Ontano bianco (Alnus incana, (L.) Moench 1794)

Identità

Ontano bianco (Alnus incana (L.) Moench, 1794), detto anche ontano grigio, è un albero deciduo della famiglia delle Betulaceae. Carl von Linné lo descrisse inizialmente come una specie di betulla; Conrad Moench lo trasferì nel genere Alnus nel 1794. Questa combinazione è il nome accettato da POWO. ^{1 6}

L’epiteto incana richiama la pagina inferiore grigia e tomentosa delle foglie, molto più chiara del verde scuro e lucido dell’ontano nero (Alnus glutinosa), suo parente delle rive di pianura. La differenza cromatica aiuta spesso a riconoscere l’albero anche da lontano, prima di osservare gemme e piccole strutture legnose. ^{5 7}

Riconoscimento

Un ontano bianco raggiunge normalmente 8–20 m di altezza, con esemplari eccezionali vicini ai 25 m. In alcune sottospecie nordamericane rimane invece un grande arbusto di 9–12 m. La corteccia grigia e liscia lo distingue dall’ontano nero, nel quale la corteccia vecchia si fessura formando placche scure. ^{4 5}

Toccando i giovani germogli si trova un indizio più affidabile del colore della corteccia: rami e gemme dell’ontano bianco sono pelosi, con un breve peduncolo, e mai appiccicosi. Nell’ontano nero le gemme sono invece vischiose e direttamente aderenti al ramo. Le foglie, lunghe 3–11 cm, hanno forma ovale, apice appuntito e margine doppiamente dentato; il rovescio grigio tomentoso dà il nome alla specie. ^{5 3}

Già alla fine dell’inverno, prima delle foglie, compaiono amenti maschili penduli giallo-bruni, lunghi 3–10 cm e riuniti in gruppi di 2–4, formati fin dall’autunno precedente. Gli amenti femminili, piccoli e verdastri, diventano dopo la fecondazione strutture legnose ovoidali di 1–1,7 cm, quasi senza peduncolo. Restano riconoscibili in inverno e si distinguono da quelle dell’ontano nero, sostenute da un gambo molto più lungo. ^{3 5}

Tassonomia utile

POWO distingue quattro sottospecie di Alnus incana: la sottospecie tipica incana, diffusa in Europa e Siberia occidentale; Alnus incana subsp. kolaensis, della penisola di Kola e del nord-est subartico europeo, dalla corteccia gialla traslucida; e due sottospecie nordamericane. Sono Alnus incana subsp. rugosa, nella parte orientale del continente, e Alnus incana subsp. tenuifolia, delle montagne dell’Ovest americano, con foglie sottili e cartacee. ^{1 5}

La presenza di queste forme locali conferisce all’ontano bianco una distribuzione circumboreale, attorno alle regioni temperate e subartiche dell’emisfero settentrionale. Nelle zone montane di contatto è segnalato anche un ibrido con l’ontano verde, Alnus alnobetula. Per evitare equivoci, il riferimento stabile resta il binomio completo Alnus incana. ⁶

Habitat e distribuzione

Per la sottospecie tipica l’areale nativo comprende Europa, con esclusione del settore più occidentale e delle isole Britanniche, Caucaso, Siberia occidentale e Turchia. In Francia la specie è soprattutto montana, presente su Alpi, Giura e Vosgi: da questa distribuzione deriva il nome francese che la associa alla montagna. ^{1 6}

Sulle rive dei torrenti l’ontano bianco colonizza alluvioni ghiaiose e terreni appena denudati, comprese morene e pietraie, spesso in quota. Introdotto nel Regno Unito nel 1780, vi è oggi ampiamente piantato fuori dal proprio areale nativo. L’IUCN considera la specie a minor rischio, senza minacce di conservazione identificate. ^{5 4}

Ciclo e riproduzione

Prima dell’emissione delle foglie, in febbraio-marzo secondo il clima locale, avviene la fioritura. Gli amenti maschili, presenti fin dall’autunno, liberano polline trasportato dal vento agli amenti femminili dello stesso albero o di esemplari vicini. ³

Anche le radici dell’ontano bianco, come quelle dell’ontano nero, ospitano nei noduli il batterio azotofissatore Frankia alni. Questa simbiosi permette di insediarsi su suoli poveri di azoto, offrendo un vantaggio importante a un albero pioniere dei terreni spogli o recentemente rimaneggiati. ^{7 4}

Durante la fase giovanile la crescita è rapida, più sostenuta di quella di molti altri alberi pionieri dei climi freddi. In vivaio si ricorre alla semina, in vasetti subito dopo la raccolta o all’inizio della primavera, oppure alla talea di legno maturo, prelevata in autunno dopo la caduta delle foglie. ⁴

Usi e rischi

Il legno, leggero e tenero, si spacca facilmente: nei villaggi di montagna veniva usato per zoccoli e ciotole tornite e serve anche alla produzione industriale di pasta di cellulosa. Corteccia e frutti contengono tannini, fino al 20 %, un tempo utilizzati per conciare cuoio e tingere lana, cotone e seta in tonalità brune e fulve. ⁴

La combinazione di crescita veloce, fissazione dell’azoto e tolleranza ai suoli poveri rende l’ontano bianco utile nei rimboschimenti. Stabilizza terreni sciolti, morene e scarpate industriali e favorisce il ritorno del bosco sui campi abbandonati. Nell’Appennino italiano l’antica alnocoltura alternava persino l’ontano ai cereali, rigenerando la fertilità del suolo attraverso la rotazione. ^{4 5}

Non è documentata tossicità per gatto, cane o essere umano. Per il cavallo il dato resta incerto, perché mancano studi dedicati, e il genere non compare nelle liste ASPCA delle piante tossiche. ¹

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le cultivar in commercio, 'Aurea' ha fogliame dorato e giovani getti aranciati tutto l’anno e ha ottenuto l’Award of Garden Merit della Royal Horticultural Society. 'Pendula' ha un elegante portamento piangente; 'Laciniata' presenta foglie profondamente incise quasi fino alla nervatura centrale. 'Ramulis Coccineis', con giovani rami e gemme rosso vivo, si riproduce fedelmente per seme. ^{5 2}

Il confronto più frequente riguarda l’ontano nero (Alnus glutinosa): nell’ontano bianco l’apice fogliare è appuntito anziché arrotondato o inciso, le gemme sono pelose e peduncolate anziché appiccicose e sessili, e le strutture legnose sono quasi prive di peduncolo anziché nettamente pedicellate. In quota si aggiunge l’ontano verde (Alnus alnobetula), più arbustivo e con fioritura più tardiva. ^{5 6}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Alnus incana (L.) Moench
• Royal Horticultural Society, Alnus incana - scheda dell’ontano bianco
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Alnus incana
• Plants For A Future, Alnus incana scheda botanica
• Trees and Shrubs Online / International Dendrology Society, Alnus incana
• INPN / MNHN, Alnus incana
• Forest Research, ontano bianco (Alnus incana (L.) Moench)
• Wikipedia EN, Alnus incana