Dita (Alstonia scholaris, (L.) R.Br. 1810)

Identità

Alstonia scholaris (Alstonia scholaris (L.) R.Br., 1810), nota anche come dita, è un grande albero sempreverde del genere Alstonia, nella famiglia delle Apocynaceae. L’epiteto scholaris ricorda l’uso tradizionale del legno chiaro per fabbricare tavolette e lavagne scolastiche in Birmania; da qui deriva anche il nome inglese Blackboard tree. ^{3 1}

Il genere rende omaggio al botanico scozzese Charles Alston, professore all’Università di Edimburgo. Tutte le parti tagliate o ferite liberano un abbondante lattice bianco. Questa linfa manca nella maggior parte dei grandi alberi stradali vicini, come il mango e il mandorlo indiano: è un particolare che permette di distinguerli rapidamente sul campo, senza lente né chiave di determinazione. ³

Riconoscimento

Un’altezza di 20–40 m è comune per questo albero, con esemplari eccezionali segnalati fino a 60 m. Il tronco cilindrico, spesso scanalato negli alberi anziani, può superare 1,25 m di diametro. Alla base sviluppa contrafforti stretti che risalgono lungo il tronco e contribuiscono al suo aspetto caratteristico. ^{4 3}

Più stabili dell’altezza o della forma del tronco sono le foglie, disposte in verticilli di 4–8. È un carattere poco comune fra i grandi alberi tropicali, che distingue la specie dalle foglie alterne di mango e mandorlo indiano. Ogni lamina, da obovata a ellittica, è lunga 5–22 cm, lucida e verde scuro sopra, più chiara sotto, con 25–45 paia di nervature laterali quasi perpendicolari alla nervatura centrale. ³

I fiori, bianchi, crema o giallastri, sono riuniti in cime ramificate all’estremità dei rami. Emanano un profumo intenso, talvolta fastidioso nelle fioriture abbondanti. I frutti sono coppie di follicoli lunghi, sottili e penduli, fino a 40 cm, che si aprono direttamente sull’albero. Liberano semi appiattiti con ciuffi di peli setosi alle due estremità, trasportati dal vento. ³

Tassonomia utile

Robert Brown pubblicò nel 1810 la combinazione Alstonia scholaris (L.) R.Br., accettata da POWO/WCVP. Il basionimo è Echites scholaris, descritto da Linneo nel 1767. Diversi sinonimi compaiono ancora nella letteratura e nei cataloghi di semi:

• Echites scholaris L., nome storico
• Alstonia scholaris var. velutina Monach., sinonimo storico
• Alstonia scholaris var. blumei A.DC., sinonimo storico
• Alstonia scholaris var. avae A.DC., sinonimo storico
• Alstonia kurzii Hook.f., sinonimo storico
• Alstonia spectabilis Kurz, sinonimo storico
• Pala scholaris (L.) Roberty, sinonimo storico

Il genere Alstonia comprende diverse decine di specie di alberi e arbusti tropicali con lattice. Alcune si confondono facilmente con A. scholaris nelle stesse regioni asiatiche e australiane: il nome scientifico accettato rimane il riferimento stabile per orientarsi nella nomenclatura. ¹

Habitat e distribuzione

Dal Pakistan e dal subcontinente indiano l’areale nativo raggiunge la Cina meridionale, tutto il Sud-est asiatico continentale e insulare, l’Australia settentrionale e le isole Salomone. La distribuzione naturale abbraccia quindi un’ampia parte della regione indo-pacifica. ^{1 3}

La specie vive nelle foreste pluviali primarie o secondarie, nelle foreste monsoniche, nelle savane e lungo i corsi d’acqua, dal livello del mare a oltre 1.200 m. Tollera suoli molto diversi, alluvionali, vulcanici o metamorfici. Sopporta anche terreni calcarei poveri vicino al mare, dove però rimane di dimensioni ridotte. ^{4 3}

La IUCN classifica Alstonia scholaris a rischio minimo. La distribuzione molto estesa su diversi continenti sostiene popolazioni complessivamente stabili, nonostante lo sfruttamento locale per il legno e gli impieghi nella farmacopea tradizionale. ²

Ciclo e riproduzione

A Taiwan alcuni esemplari piantati hanno raggiunto 23,5 m in 18 anni e fino a 35 m a 41 anni. La crescita va da moderata a piuttosto rapida secondo il clima. L’albero fiorisce soltanto dopo un periodo secco marcato: la fioritura segue dunque un ciclo stagionale, anziché essere continua durante l’anno. ⁴

I semi freschi germinano bene, con una percentuale prossima al 100 %. Raccoglierli è però delicato, perché i follicoli si aprono sull’albero e il vento disperde rapidamente il contenuto. Conservati all’asciutto in una scatola chiusa, mantengono una germinabilità di circa 90 % per soli due mesi. ⁴

Oltre alla semina viene praticato l’innesto, a spacco oppure a T rovesciata. Il metodo permette di conservare e moltiplicare esemplari selezionati destinati all’ornamento urbano, senza dipendere soltanto dalla riproduzione attraverso i semi. ⁴

Usi e rischi

Nella corteccia si trovano diversi alcaloidi indolici, fra cui l’echitamina, il composto principale individuato in tutti i campioni studiati e commercializzato come rimedio fitoterapico. Nella medicina tradizionale dell’Asia meridionale e sud-orientale, il decotto di corteccia viene usato contro diarrea, dissenteria, febbre e malaria. L’efficacia antimalarica di questo impiego antico rimane però debole nei test di laboratorio. ^{6 4}

Ad alte dosi, gli estratti di corteccia provocano marcate lesioni agli organi di ratti e topi. La tossicità varia con la stagione di raccolta: la corteccia prelevata durante il monsone è la meno tossica, quella raccolta in estate la più tossica. Nei cani, una singola dose elevata causa andatura instabile, salivazione eccessiva e vomito transitorio, senza mortalità segnalata. ^{6 7}

Ogni parte ferita emette lattice bianco irritante per pelle e mucose. Anche una fioritura intensa può provocare sensibilità respiratoria in alcune persone esposte da vicino: il profumo molto forte non viene percepito allo stesso modo da tutti. ³

Il legno leggero e chiaro serve per matite, bare nello Sri Lanka, utensili domestici nel Borneo e maschere tradizionali della danza Topeng a Bali; fornisce anche pasta di cellulosa e compensato. In India è l’albero simbolo del Bengala Occidentale. Le sue foglie vengono consegnate ai laureati dell’Università Visva-Bharati, secondo una tradizione avviata da Rabindranath Tagore. ^{9 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le specie asiatiche e australiane di aspetto simile figurano Alstonia angustifolia, Alstonia macrophylla, Alstonia spatulata e Alstonia angustiloba. Differiscono soprattutto per dimensione delle foglie, numero di foglie per verticillo e dimensioni dei follicoli. In A. scholaris i follicoli gemelli raggiungono 40 cm; per distinguere con certezza le specie sulla base di questo carattere serve generalmente un esemplare fertile. ³

In Vietnam la fioritura autunnale, conosciuta come hoa sữa, «fiore di latte», è legata alla poesia e alla canzone popolare. Il profumo intenso ha tuttavia motivato richieste di abbattimento in alcuni quartieri, come a Trà Vinh nel 2011. In India la specie porta il nome sanscrito saptaparna, letteralmente «sette foglie», ed è considerata l’albero sacro del secondo tirthankara giainista, Ajitanatha. ⁸

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Alstonia scholaris (L.) R.Br.
• IUCN Red List, valutazione di Alstonia scholaris (Lakhey & Pathak, 2021)
• NParks Singapore, Flora & Fauna Web, Alstonia scholaris
• Useful Tropical Plants Database, Alstonia scholaris
• Australian Tropical Rainforest Plants (RFK8), Alstonia scholaris
• Baliga et al., 2004, tossicità acuta e sicurezza dell’estratto di Alstonia scholaris, Toxicology Letters
• PMC, tossicità acuta e subcronica degli alcaloidi indolici di Alstonia scholaris nei cani beagle
• INPN MNHN, Alstonia scholaris (L.) R.Br.
• Government of West Bengal, Plant Wealth of The Raj Bhavan (Alstonia scholaris, albero simbolo)