Jackfruit (Artocarpus heterophyllus, Lam. 1789)

Identità

Il Jackfruit (Artocarpus heterophyllus Lam., 1789), detto anche giaca, appartiene al genere Artocarpus, nella famiglia delle Moraceae, la stessa del fico e del gelso. Jean-Baptiste Lamarck pubblicò il nome scientifico sulla base di un campione raccolto dal botanico Philibert Commerson. ^{1 2}

La parola jaca, alla base del nome francese jacquier, deriva dal malayalam chakka, lingua del Kerala dove la specie è particolarmente coltivata. Anche l’inglese jackfruit segue questa origine, trasmessa fin dal XVI secolo dal naturalista Garcia de Orta. ^{6 2}

Riconoscimento

La chioma fitta e sempreverde di Artocarpus heterophyllus sovrasta un tronco relativamente corto; l’albero raggiunge 9–21 m d’altezza e 30–80 cm di diametro, talvolta con radici a contrafforte. La corteccia liscia, bruno-rossastra, libera lattice bianco appiccicoso alla minima ferita, un indizio utile nel confronto con altri grandi alberi tropicali. ²

Intere e arrotondate negli esemplari adulti, le foglie alterne, coriacee e lucide sono spesso lobate o incise nelle piante giovani. Questa variabilità spiega l’epiteto heterophyllus, “dalle foglie diverse”. Le minuscole infiorescenze raggruppate compaiono sul tronco e sui rami maggiori anziché all’ascella delle foglie: la caulifloria distingue il jackfruit dagli alberi da frutto che fioriscono alle estremità dei rami. ^{4 2 3}

Fino a 100 cm di lunghezza e 50 cm di diametro, con un peso record di 55 kg: queste dimensioni fanno del frutto composto il più pesante conosciuto tra quelli portati da un albero. La scorza, coperta di piccoli tubercoli esagonali, passa dal verde al giallo-bruno a maturazione, diversamente dalla superficie liscia del vicino albero del pane. ^{2 3}

Tassonomia utile

Prima che si affermasse il nome accettato Artocarpus heterophyllus, il jackfruit ebbe più denominazioni concorrenti. I sinonimi principali sono:

• Artocarpus integrifolius auct., nome storico;
• Artocarpus philippensis Lam., sinonimo;
• Artocarpus maximus Blanco, sinonimo;
• Artocarpus brasiliensis Gomes, sinonimo;
• Saccus heterophyllus (Lam.) Kuntze, combinazione in sinonimia.

Per orientarsi tra questi sinonimi ormai poco usati, il riferimento più sicuro resta il nome accettato da Kew, Artocarpus heterophyllus. È una Moraceae distinta dal fico strangolatore, pur nella parentela botanica tra i due generi. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Sull’origine geografica esatta del jackfruit resta qualche dubbio. La specie sarebbe nativa delle foreste umide dei Ghati occidentali, nell’India sudoccidentale. La coltivazione è attestata in India da millenni e raggiunse molto presto Myanmar, Sri Lanka e Cina meridionale. ^{2 6}

Oggi coltivato ampiamente ai tropici, il jackfruit è il frutto nazionale del Bangladesh e dello Sri Lanka e quello ufficiale dello Stato indiano del Kerala. Fuori dall’areale originario può naturalizzarsi: nella foresta di Tijuca a Rio de Janeiro i frutti caduti nutrono uistitì e coati, che disperdono poi i semi a scapito delle specie arboree locali. ^{9 8}

Ciclo e riproduzione

Essendo monoico, il jackfruit riunisce fiori maschili e femminili sullo stesso albero, in infiorescenze distinte portate sul tronco. La fioritura avviene da dicembre a marzo secondo la regione; ogni frutto richiede poi diversi mesi per maturare. ²

La produzione media di un albero adulto è di 200 frutti all’anno; un esemplare anziano può superare i 500. Ogni frutto racchiude 100–500 semi, protetti da un tegumento sottile e ceroso e circondati da polpa commestibile. Proprio questa abbondanza di semi, più della polpa, ha a lungo sostenuto il valore alimentare della pianta nelle aree rurali povere. ²

Si propaga per semina, utilizzando presto i semi che perdono rapidamente germinabilità, oppure per innesto per conservare i caratteri di una cultivar. Un esemplare innestato fruttifica dopo 3–4 anni, contro 4–8 anni per uno nato da seme. ²

Usi e rischi

La polpa cambia impiego con la maturazione. Acerba, fibrosa e poco saporita, dopo la cottura ricorda la consistenza della carne sfilacciata ed è molto usata come sostituto nelle cucine vegetariane. Matura diventa dolce e profumata, con note di ananas, banana e mango: si mangia cruda o nei dessert. ^{2 4}

Bolliti o tostati, i semi ricordano la castagna e si servono come contorno oppure si trasformano in farina. Tutte le parti dell’albero emettono lattice bianco appiccicoso. Le banche dati consultate non riportano tossicità per persone, gatti e cani; per il cavallo le informazioni restano invece insufficienti. ^{5 4}

Il legno dorato, denso e resistente alle termiti serve per mobili e porte, ma anche per strumenti musicali indiani, tra cui il tamburo mridangam e la vînâ. ^{2 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Nella classificazione tradizionale dei produttori conta la consistenza della polpa matura: il tipo sodo e croccante è spesso detto varikka, quello morbido e molto dolce koozha. Si tratta di categorie orticole, mai di taxa distinti. ²

Le somiglianze che più spesso creano dubbi riguardano:

• Artocarpus altilis, albero del pane, con foglie profondamente incise e frutti lisci, senza scaglie visibili;
• Artocarpus integer, cempedak, dai frutti più piccoli, più odorosi e meno tubercolati;
• i giovani jackfruit dalle foglie lobate, confondibili con altre Moraceae prima della comparsa delle foglie adulte intere.

Nome scientifico, osservazione diretta della caulifloria e lattice bianco che affiora alla minima incisione costituiscono insieme i riferimenti più affidabili per sciogliere i dubbi, anche quando sull’albero non ci sono frutti maturi.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Artocarpus heterophyllus Lam.
• Morton, J.F. 1987, Jackfruit, in Fruits of Warm Climates, Purdue University NewCROP
• California Rare Fruit Growers, Jackfruit Fruit Facts
• Plants For A Future, Artocarpus heterophyllus (Jackfruit)
• ASPCA, scheda sulla tossicità del jackfruit
• INPN / MNHN, Artocarpus heterophyllus Lam., 1789, jackfruit
• USDA ARS GRIN, scheda tassonomica di Artocarpus heterophyllus
• ABC News, Danger or delight? Uphill battle for Brazil's huge jackfruit
• The Daily Star, A poor man's fruit — now a miracle food!