Mangostano (Garcinia mangostana, L. 1753)

Identità

Il Mangostano (Garcinia mangostana L., 1753) è un albero da frutto tropicale sempreverde delle Clusiaceae, famiglia collegata alle antiche Guttiferae, originario della penisola malese e del Borneo. Il frutto, anch'esso chiamato mangostano, misura 4–9 cm di diametro: il passaggio dal verde al viola scuro segnala la piena maturazione. Sotto la buccia amara si nascondono 4–8 spicchi di polpa bianca, tanti quanti sono i lobi dello stigma visibile sulla sommità. ^{1 5 5}

Dal malese manggis, attraverso le lingue europee del commercio coloniale nel Sud-est asiatico, deriva il nome francese del frutto. Il genere Garcinia onora invece Laurent Garcin, naturalista francese che descrisse il mangostano durante un viaggio alle Molucche all'inizio del XVIII secolo. Nel 1753 Linneo ne fece la specie tipo del genere. ^{7 4}

Già nel XV secolo il testo cinese Yingya Shenglan descriveva questa «polpa bianca dal gusto dolce e acidulo» come pianta del Sud-est asiatico, oltre tre secoli prima della prima descrizione botanica europea. ⁵

Riconoscimento

Il segno più evidente è il frutto: una sfera di 4–9 cm di diametro, dalla buccia liscia e spessa che passa dal verde al rosso e infine al viola scuro. Sotto questa scorza amara e non commestibile si trovano 4–8 spicchi carnosi, bianchi, succosi e dolci, disposti come quelli di un agrume. ^{5 2}

Per conoscere il numero di spicchi non occorre aprire il frutto: basta contare i lobi dello stigma stellato, ereditato dal fiore e visibile sulla sommità. Il numero corrisponde esattamente a quello degli spicchi nascosti sotto la buccia, consentendo di prevederlo prima del taglio. ⁵

Le foglie opposte del mangostano sono spesse e coriacee, lunghe 15–25 cm, lucide e verde scuro sopra, più opache sotto. L'albero adulto assume una forma piramidale e può raggiungere 25 m nell'habitat naturale, mentre nei frutteti coltivati mantiene dimensioni sensibilmente inferiori. ^{2 3}

Sui giovani rami i fiori sono solitari oppure appaiati e misurano 4–5 cm di diametro. Hanno quattro sepali carnosi e quattro petali giallo-verdastri bordati di rosso, che cadono rapidamente. ⁵

Tassonomia utile

Fra le oltre 300 specie del genere Garcinia, Garcinia mangostana L., 1753, nome accettato da POWO e Kew, è l'unica coltivata su larga scala per il frutto. Oltre alla varietà tipica, POWO riconosce due varietà botaniche: Garcinia mangostana var. malaccensis (Hook.f.) Nazre, presente nella Malaysia peninsulare e nel Borneo, e Garcinia mangostana var. borneensis Nazre, limitata al Borneo. ¹

La categoria IUCN della specie è Dati insufficienti, perché mancano informazioni precise sulle popolazioni selvatiche. Secoli di coltivazione intensiva hanno reso difficile distinguere quelle spontanee da quelle introdotte dall'uomo. ^{8 5}

Habitat e distribuzione

La penisola malese e il Borneo costituiscono l'areale nativo, nelle foreste intatte di dipterocarpacee fino a 200 m di quota. La coltivazione antica ed estesa nell'Asia tropicale ha però confuso i confini: oggi non è più possibile tracciare con precisione il limite tra popolazioni selvatiche e popolazioni introdotte dall'uomo. ^{3 5}

Nella produzione commerciale mondiale prevale la Thailandia, seguita da Indonesia, Malaysia e Filippine. Il frutto cresce anche nell'India sudoccidentale e in Sri Lanka ed è stato introdotto in Colombia, Porto Rico e Australia tropicale settentrionale. Fra i territori francesi, solo quelli d'oltremare con clima tropicale, come La Réunion, consentono la coltivazione in piena terra. ^{5 4}

Calore e umidità devono restare costanti, idealmente fra 25 e 35 °C, senza una vera stagione secca. La crescita si arresta sotto i 10 °C; sotto i 5 °C i danni diventano irreversibili nella maggior parte dei casi. Queste esigenze limitano il mangostano a una stretta fascia di climi equatoriali. ^{3 4}

Ciclo e riproduzione

Tra i grandi alberi da frutto, il mangostano presenta una particolarità rara: in coltivazione non sono noti individui maschili. Si riproduce per apomissia, un processo asessuato nel quale l'embrione si forma senza fecondazione da un tessuto materno. Ogni seme vitale è quindi geneticamente un clone della pianta madre. ^{5 6}

I semi del mangostano sono recalcitranti: dopo l'estrazione dal frutto perdono vitalità in pochi giorni e non tollerano né l'essiccazione né la conservazione al freddo. È una differenza rispetto ai semi ortodossi della maggior parte delle colture alimentari, che impone una semina quasi immediata dopo la raccolta. ⁵

Occorrono 8–20 anni dall'impianto per la prima fruttificazione: uno dei tempi più lunghi nell'arboricoltura tropicale, che spiega la relativa rarità e il prezzo elevato del frutto fuori dal Sud-est asiatico. Il mangostano è non climaterico e, una volta colto, non matura più. Per ottenere la migliore qualità della polpa va quindi raccolto a piena maturazione. ^{4 5}

Usi e rischi

La polpa bianca viene soprattutto consumata fresca, per il sapore dolce e leggermente acidulo. La buccia, ricca di tannini e xantoni come l'alfa-mangostina, resta amara e non commestibile. Nelle medicine tradizionali del Sud-est asiatico viene usata contro dissenteria e malattie della pelle, senza una solida validazione clinica. Il frutto è noto anche come Regina dei frutti, Purple mangosteen e Mangostan. ^{3 4}

Frutto e pianta non sono tossici per l'uomo o i comuni animali domestici. Due disordini fisiologici riducono invece la qualità commerciale: la polpa traslucida, che diventa soda e vitrea dopo un eccesso d'acqua prima della raccolta, e la gomma gialla, detta gamboge, che trasuda dalla buccia nelle stesse condizioni di piogge abbondanti. Nei frutteti, l'irrorazione con cloruro di calcio riduce l'incidenza di entrambi, una pratica comune per contenere le perdite commerciali. ^{9 5}

Varietà, confusioni e piante affini

L'assenza di riproduzione sessuata limita il concetto classico di cultivar. I produttori distinguono soprattutto selezioni regionali, in particolare thailandesi e indonesiane, queste ultime chiamate localmente manggis, anziché cultivar registrate ottenute da incroci controllati. ⁵

Il sosia più frequente è Garcinia xanthochymus, chiamato falso mangostano in francese: il suo frutto resta giallo a maturità e ha la buccia più sottile. Non presenta né il viola caratteristico né il gusto dolce del vero mangostano. Altre specie del genere, come il kokum (Garcinia indica), producono frutti commestibili ma acidi, destinati a usi culinari molto diversi. L'innesto su portainnesti di Garcinia rimane l'unico modo per ridurre sensibilmente gli 8–20 anni di attesa del primo raccolto. La semina resta comunque la norma, per la scarsa disponibilità commerciale di piante innestate. ^{1 4}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Garcinia mangostana L.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Garcinia mangostana
• Plants For A Future, Garcinia mangostana
• Purdue University NewCrop, Morton — Mangosteen (Fruits of Warm Climates)
• Wikipedia EN, Mangosteen
• Wikipedia FR, Mangoustanier
• Wikipedia EN, Garcinia (genere)
• IUCN Red List, Garcinia mangostana, valutazione
• ISHS Acta Horticulturae, studio di fattibilità sui disordini della polpa traslucida e della gomma gialla nel mangostano