Banano del nord (Asimina triloba, (L.) Dunal 1817)

Identità

Il banano del nord (Asimina triloba (L.) Dunal, 1817), detto anche asimina o pawpaw, è un piccolo albero da frutto deciduo delle Annonaceae, appartenente al genere Asimina. È la sola specie della famiglia a crescere e fruttificare fuori dai climi tropicali, mentre le affini guanabane e cherimole sono tropicali. ^{1 5}

Dalle foreste del Nord America orientale proviene il più grande frutto commestibile nativo del continente, quello dell’asimina. La polpa cremosa ricorda banana e mango: il soprannome di banano del povero richiama questo sapore tropicale prodotto da un albero rustico delle regioni temperate. ^{5 7}

Riconoscimento

Foglie grandi e obovate, lunghe 15–30 cm, pendenti e raccolte all’estremità dei rami, permettono di riconoscere Asimina triloba. Se stropicciate emanano odore di peperone. In autunno diventano giallo chiaro, illuminando i sottoboschi dove l’albero forma spesso boschetti fitti. ^{4 3}

Prima o durante la comparsa delle foglie, in primavera, sbocciano fiori porpora a coppa, con tre sepali verdi e sei petali bruno-porpora disposti su due file. L’odore poco gradevole attira mosche e coleotteri, che li impollinano al posto delle api. ^{3 6}

Una grossa bacca carnosa di 6–15 cm costituisce il frutto: dapprima verde, diventa gialla e poi bruna a maturità. La polpa tenera e cremosa contiene grossi semi bruni. L’albero ha portamento piramidale, raggiunge 4–10 m e spesso è circondato da polloni radicali. ^{2 4}

Tassonomia utile

La combinazione Asimina triloba (L.) Dunal risale al 1817 e deriva da un basionimo linneano; è il nome oggi accettato da Plants of the World Online. L’epiteto triloba richiama i tre sepali del fiore. Nel corso della storia botanica sono stati usati diversi nomi, fra cui:

• Annona triloba L., basionimo della specie
• Porcelia triloba (L.) Pers.
• Uvaria triloba (L.) Torr. & A.Gray
• Asimina triloba var. typica

Il basionimo Annona triloba racconta il passaggio dal genere Annona al genere nordamericano Asimina. Il riferimento stabile resta il nome scientifico accettato: Sunflower e Overleese, per esempio, designano selezioni orticole, non specie botaniche distinte. ^{1 5}

Habitat e distribuzione

Dal Canada sudorientale agli Stati Uniti centrali e orientali si estende l’areale nativo di Asimina triloba. Questo albero del Nord America orientale vive nel sottobosco delle foreste decidue umide, nei fondovalle, nelle forre fresche e lungo i corsi d’acqua, su terreni profondi, freschi e drenati. ^{3 4}

Nei boschi dell’areale nativo i polloni di uno stesso individuo formano facilmente colonie. La rusticità, corrispondente alle zone USDA 5–9, consente di sopportare inverni freddi, a differenza delle altre Annonaceae tropicali. ^{4 6}

Fuori dall’areale naturale, appassionati di diverse regioni temperate, soprattutto in Europa e Giappone, coltivano le migliori varietà selezionate come alberi da frutto insoliti. Questi esemplari coltivati vanno distinti dalle popolazioni selvatiche nordamericane. ^{2 7}

Ciclo e riproduzione

Alla fioritura primaverile le corolle porpora si aprono spesso prima del completo sviluppo delle foglie. La specie è per lo più autoincompatibile e protogina: un albero isolato allega raramente e serve un secondo esemplare di origine genetica diversa per l’impollinazione incrociata da parte di mosche e coleotteri. ^{3 6}

Dopo la fecondazione crescono i grossi frutti carnosi, che maturano dalla fine dell’estate all’inizio dell’autunno, cadendo spesso a terra a maturazione completa. I grandi semi bruni germinano dopo un periodo di freddo; l’emergenza è lenta e irregolare e la pianta ottenuta non riproduce fedelmente la varietà madre. ^{2 7}

Per moltiplicare l’asimina si ricorre alla semina di semi freschi stratificati, all’innesto di una varietà denominata su un giovane portainnesto o al prelievo dei polloni attorno alla pianta. Dalla semina alla prima fruttificazione trascorrono 5–8 anni, secondo le condizioni. ^{6 4}

Usi e rischi

Il principale impiego dell’asimina è frutticolo. La polpa matura si mangia cruda al cucchiaio o si usa in gelati, puree e dolci; il sapore di banana e mango piace agli appassionati. Fragile e poco conservabile, il frutto non si è affermato nelle colture commerciali di massa. ^{5 7}

La commestibilità riguarda però solo alcune parti. Semi e buccia contengono acetogenine delle Annonaceae, composti neurotossici ed emetici, e causano disturbi digestivi se ingeriti. Alcune persone manifestano reazioni cutanee maneggiando i frutti. Anche foglie e corteccia contengono acetogenine dalle proprietà insetticide. È prudente consumare solo la polpa matura, scartare semi e buccia e tenere i frutti lontani da gatti, cani e cavalli. ^{6 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Le cultivar derivano dal lavoro di appassionati e programmi universitari, anziché costituire specie separate. Sunflower e Overleese sono fra le più note; Susquehanna e Shenandoah sono state selezionate per i grandi frutti carnosi con pochi semi. Prima dell’acquisto conviene prevedere un secondo esemplare impollinatore compatibile.

Le confusioni riguardano soprattutto altre Annonaceae e una pianta dal nome ingannevole:

• Asimina parviflora, l’asimina nana degli Stati Uniti sudorientali, con frutti più piccoli;
• Asimina incarna, una specie affine dei terreni sabbiosi del Sud-Est;
• Carica papaya, la papaia tropicale, senza legame botanico, anch’essa chiamata pawpaw in inglese.

Le foglie obovate dall’odore di peperone, i fiori porpora primaverili e il grosso frutto dalla polpa cremosa sono gli indizi più affidabili per confermare l’identità del banano del nord, Asimina triloba. ^{4 1}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Asimina triloba (L.) Dunal
• Royal Horticultural Society, Asimina triloba - pawpaw
• Missouri Botanical Garden, Asimina triloba
• NC State Extension, Asimina triloba (Pawpaw)
• Encyclopaedia Britannica, pawpaw (Asimina)
• Plants For A Future, Asimina triloba
• Kentucky State University, descrizione del pawpaw e informazioni nutrizionali