Kachnar (Bauhinia variegata, L. 1753)

Identità

Bauhinia variegata (Bauhinia variegata L., 1753), chiamata Kachnar nell’Asia meridionale, è un albero deciduo del genere Bauhinia, nelle Fabaceae. È originaria del subcontinente indiano e della Cina meridionale. Il nome inglese Orchid tree deriva dai grandi fiori rosa, violacei o bianchi, simili a orchidee, pur appartenendo la pianta a un’altra famiglia. ^{1 4}

Coltivato in piena terra con clima favorevole, l’albero raggiunge comunemente 5–10 m, con segnalazioni fino a 15 m nell’areale nativo. Nella Francia metropolitana, dove risente del gelo, supera raramente 5–6 m. ^{3 4}

Riconoscimento

Un picciolo lungo 2,5–3,5 cm sostiene foglie bilobate sia alla base sia all’apice. L’incisione profonda dà loro la forma di uno zoccolo di cammello, da cui l’inglese Camel’s foot tree. Al calare della notte le foglie si ripiegano parzialmente: questa nictinastia distingue l’albero dalle altre leguminose arboree a foglia semplice. ^{7 2}

I fiori rosa violacei, talvolta bianchi, si aprono sui rami ancora spogli a fine inverno, prima o durante la caduta delle ultime foglie. I cinque petali lunghi 4–5 cm formano corolle di 5–12 cm di diametro, leggermente profumate. ^{7 6}

Dopo i fiori compaiono baccelli piatti e coriacei lunghi 15–30 cm, contenenti 10–15 semi. Seccandosi si torcono a spirale e si aprono bruscamente, proiettando i semi a distanza: una dispersione attiva tipica delle Fabaceae. ⁶

Tassonomia utile

Il binomio riconosciuto da POWO/WCVP è Bauhinia variegata L. La numerosa sinonimia deriva da ripetute descrizioni regionali e comprende:

• Bauhinia alba Wall., sinonimo storico;
• Bauhinia candida Aiton, sinonimo storico;
• Bauhinia chinensis (DC.) Vogel, sinonimo storico;
• Phanera variegata (L.) Benth., sinonimo storico.

Circa 250–300 specie appartengono al genere Bauhinia. Due vengono spesso confuse con B. variegata nel commercio vivaistico: Bauhinia purpurea e Bauhinia galpinii. La fioritura sui rami nudi resta il carattere più affidabile di B. variegata, mentre le specie affini fioriscono generalmente con le foglie ancora presenti. ^{1 6}

Habitat e distribuzione

Dal Pakistan e dal Nepal l’areale nativo raggiunge la Cina meridionale, nello Yunnan, attraverso India, Bhutan, Myanmar, Thailandia, Laos e Vietnam. La specie occupa valli aperte con suoli limosi, foreste miste decidue e margini calcarei, tra 150 e 1800 m di quota. ^{1 4}

Secondo la IUCN Bauhinia variegata è a rischio minimo. L’ampio areale nativo e la grande diffusione ornamentale spiegano questa valutazione, nonostante le pressioni locali dovute alla raccolta di legno e giovani germogli. ⁴

Introdotta diffusamente ai tropici, si è naturalizzata in varie regioni calde e umide. In Florida è diventata un’invasiva di categoria I, che compete con la vegetazione nativa dei boschi detti hammocks e delle pinete. Nella Francia metropolitana si coltiva in posizioni riparate lungo il Mediterraneo e la costa atlantica fino ai Paesi Baschi. ^{5 3}

Ciclo e riproduzione

Un giovane esemplare può fiorire già a 2–3 anni, un’età precoce per un albero di queste dimensioni. Ogni fiore porta cinque stami fertili e fino a cinque staminodi più corti. L’impollinazione è assicurata dalle api e, nei tropici americani dove la specie è stata introdotta, da vari colibrì. ^{4 6}

Lo sviluppo iniziale è rapido: una plantula può superare 1 m nel primo mese dopo la germinazione, con radici già profonde 50 cm. Dopo 24 ore in acqua tiepida, il seme germina in 4–10 giorni. Le talee semilegnose sono possibili ma radicano con difficoltà; la margotta aerea è quindi un’alternativa più affidabile in orticoltura. ^{4 3}

In autunno la caduta delle foglie segna l’ingresso nel riposo vegetativo. Le annaffiature vanno allora sospese fino alla ripresa della fioritura a fine inverno. ³

Usi e rischi

Foglie giovani, boccioli e baccelli immaturi si mangiano bolliti o sottaceto in gran parte dell’Asia meridionale. I boccioli, chiamati kachnar, entrano nei curry tradizionali dell’India settentrionale e del Nepal. La corteccia ricca di tannini fornisce una tintura bruna e fibre per corde; il legno duro e denso serve per costruzioni e combustibile. ^{4 6}

Per Bauhinia variegata non è documentata tossicità negli animali domestici o nell’uomo. La specie non compare nell’elenco ASPCA delle piante tossiche e i suoi giovani germogli si consumano comunemente come verdura. ⁴

In Francia prevale l’impiego ornamentale. La fioritura precoce sui rami nudi ne fa un bell’albero isolato nei climi miti, ma la sensibilità al gelo ne limita la coltivazione alle regioni più calde, in posizione riparata e rivolta a sud. ³

Varietà, confusioni e piante affini

In orticoltura si distinguono due forme: quella tipica, dai fiori rosa violacei macchiati di porpora, e la varietà candida, dai fiori bianchi senza macchie. A volte vengono vendute con nomi di cultivar anziché di varietà botanica, generando frequenti equivoci commerciali. ^{2 7}

Le specie con cui viene confusa più spesso sono:

• Bauhinia purpurea, dai fiori più stretti, conserva le foglie durante la fioritura autunnale, più tardiva;
• Bauhinia galpinii resta un arbusto basso a fiori rosso arancio e non assume portamento arboreo;
• Bauhinia × blakeana, ibrido sterile derivato in parte da B. variegata, ha fiori più grandi ma non produce baccelli vitali.

Per riconoscere Bauhinia variegata osserva soprattutto i fiori sui rami nudi o quasi nudi e la forma regolarmente bilobata delle foglie. ⁶

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Bauhinia variegata L.
• Royal Horticultural Society, Bauhinia variegata, albero dal nome inglese camel’s foot tree
• Société Nationale d’Horticulture de France, albero delle orchidee
• Useful Tropical Plants Database, Bauhinia variegata
• Atlas of Florida Plants / USF, Bauhinia variegata
• Wikipedia (EN), Bauhinia variegata
• Wikipedia (FR), Bauhinia variegata
• Integrated Taxonomic Information System, Bauhinia variegata (TSN 26494)