Wax gourd (Benincasa hispida, (Thunb.) Cogn. 1881)

Identità

Benincasa hispida (Benincasa hispida (Thunb.) Cogn., 1881) è un ortaggio annuale delle Cucurbitaceae, unica specie del genere Benincasa. Il suo grande frutto presenta una caratteristica poco comune fra le zucche coltivate: può superare 20 kg e conservarsi per mesi senza frigorifero. La pruina cerosa bianca che ricopre la buccia a maturità ne fa una preziosa riserva invernale, richiamata dal nome internazionale Winter melon. Carl Peter Thunberg descrisse la specie come Cucurbita hispida; Alfred Cogniaux la trasferì nel genere Benincasa nel 1881. ^{1 5}

Gaetano Savi istituì il genere Benincasa nel 1818, dedicandolo a Giuseppe Benincasa, direttore dell’orto botanico di Pisa nel XVI secolo. L’epiteto hispida significa «coperta di peli rigidi» nel latino botanico: descrive il frutto giovane, rivestito di setole dure che scompaiono prima della maturazione. ⁵

Riconoscimento

Fusti angolosi, spessi e pelosi sostengono questa rampicante annuale. I viticci ramificati permettono alla pianta di salire su un sostegno oppure di distendersi sul terreno per diversi metri. Le foglie, larghe e ruvide al tatto, sono palmate, con cinque lobi, e misurano 10–25 cm di lunghezza. ^{2 3}

Fiori maschili e femminili separati compaiono sulla stessa pianta, che è dunque monoica. Sono giallo oro, larghi 8–10 cm, e si aprono all’ascella delle foglie all’inizio dell’estate. Sotto il fiore femminile si riconosce già il piccolo frutto, ancora prima dell’impollinazione. ²

Verde e coperto di peli rigidi da giovane, il frutto cambia aspetto con la maturazione: perde le setole e si riveste di una pruina cerosa bianca, richiamata dal nome inglese Wax gourd. Può raggiungere 40 cm di lunghezza e superare 20 kg di peso; la polpa è bianca, spessa e croccante. ^{2 4}

Tassonomia utile

Prima della combinazione attuale la specie è stata indicata con almeno quattro nomi differenti. Fra i principali sinonimi e le forme coltivate figurano:

• Cucurbita hispida Thunb., basionimo originario
• Benincasa cerifera Savi, nome sinonimico
• Benincasa pruriens (Seem.) W.J.de Wilde & Duyfjes, nome sinonimico
• Benincasa hispida var. chieh-qua F.C.How, forma coltivata

Il nome Benincasa cerifera ricorre ancora in parte della vecchia letteratura orticola e medica, mentre quello accettato resta Benincasa hispida. La varietà chieh-qua, detta anche fuzzy gourd, è una forma raccolta molto giovane e diffusa nella cucina cantonese, non una specie distinta. ^{1 6}

Habitat e distribuzione

Non si conoscono popolazioni davvero selvatiche di Benincasa hispida: è soprattutto una pianta coltivata negli orti e nei campi delle regioni tropicali e subtropicali. Le popolazioni più vicine a uno stato spontaneo si trovano in Papua Nuova Guinea, nelle Isole Salomone e nell’Australia nordorientale. ^{3 1}

Domesticata fin dall’antichità nell’Asia meridionale e orientale, la specie è oggi coltivata in India, Cina, Sud-est asiatico e in gran parte delle regioni tropicali. Nei climi temperati, come quello francese, rimane una coltura marginale: richiede calore stabile sopra 25 °C, condizione ottenibile soprattutto in serra o sotto tunnel. ^{5 3}

Ciclo e riproduzione

Circa cinque mesi separano la semina dalla piena maturità del frutto. Il ciclo è annuale e richiede molto calore: i semi germinano in circa tre settimane in ambiente protetto e caldo, mentre lo sviluppo della pianta richiede temperature stabili superiori a 25 °C. ³

Le api trasportano il polline dai fiori maschili a quelli femminili. La specie è autofertile, ma un’impollinazione insufficiente o la mancanza d’acqua durante l’allegagione possono far abortire i frutticini. Dopo l’allegagione la crescita è rapida: il frutto si raccoglie giovane già a 60 giorni, come una zucchina, oppure si lascia sulla pianta fino a 150 giorni, perché sviluppi la pruina cerosa necessaria alla lunga conservazione. ³

La propagazione avviene esclusivamente da seme. Nei climi temperati si semina al caldo e al coperto in primavera, poi si trapianta quando il rischio di gelate è passato. La pianta non sopporta il freddo né temperature inferiori a 15 °C. ³

Usi e rischi

In cucina si utilizzano sia i frutti giovani, preparati come zucchine, sia quelli maturi, destinati alle zuppe, fra cui quella cantonese di winter melon, oppure alla produzione di canditi dolci. Anche i semi sono consumati: contengono olio e proteine. ³

La tradizione ayurvedica conosce il frutto come kushmanda e lo impiega per disturbi urinari, febbre, tosse e alcuni disturbi digestivi e nervosi. Sono usi tradizionali e non sostituiscono il parere di un medico. ⁷

Per persone e animali non risultano rischi noti documentati: Benincasa hispida è una pianta non tossica. Frutto, giovani germogli e semi sono commestibili. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Le forme coltivate appartengono alla stessa specie. Il tipo rotondo, dalla buccia spessa, è destinato alla lunga conservazione; il tipo allungato è più comune nelle zuppe. La varietà chieh-qua, raccolta molto giovane quando la buccia pelosa è ancora tenera, costituisce una forma distinta coltivata soprattutto nell’Asia orientale. ⁶

Quando il frutto è giovane, le confusioni riguardano soprattutto altre grandi Cucurbitaceae coltivate:

• La zucca bottiglia (Lagenaria siceraria), dal frutto spesso più stretto e con collo evidente;
• Cucurbita moschata, i cui frutti giovani possono avere peli simili.

A maturità, la pruina cerosa bianca distingue Benincasa hispida dalla zucca bottiglia e dai giovani frutti di Cucurbita moschata, che non la sviluppano. È un carattere più affidabile della forma o della presenza di peli sul frutto giovane, due aspetti che queste piante affini possono condividere. ^{2 4}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Benincasa hispida (Thunb.) Cogn.
• Missouri Botanical Garden, Benincasa hispida (Wax Gourd)
• Plants For A Future, Benincasa hispida
• Encyclopaedia Britannica, wax gourd
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Benincasa hispida
• USDA GRIN Taxonomy, Benincasa hispida
• Planet Ayurveda, Kushmanda — Benincasa hispida