Papaia (Carica papaya, L. 1753)

Identità

Papaia (Carica papaya L., 1753) ha l’aspetto di un albero, ma botanicamente è una grande erbacea semilegnosa della famiglia delle Caricaceae. Cresce su un fusto unico, non ramificato, e raggiunge 6–9 m nei climi tropicali favorevoli. ^{3 7}

Ferendo fusto o foglie fuoriesce un abbondante lattice bianco, ricco di papaina: un enzima utilizzato nell’industria farmaceutica e alimentare, ben oltre gli usi in cucina. Nei climi temperati il gelo uccide la papaia; la pianta sopravvive soltanto nelle zone di rusticità USDA 9–12. ^{6 4}

Riconoscimento

Il fusto cavo, grigio verde e non ramificato, sormontato da una corona di grandi foglie, è il primo elemento distintivo della papaia. Le lamine misurano 30–60 cm e sono profondamente divise in 5–9 lobi lanceolati. Ogni foglia è portata da un lungo picciolo cavo, inserito a spirale sul fusto. ⁷

I fiori a cinque petali color crema si presentano in tre forme su individui differenti. Quelli maschili pendono in lunghe pannocchie di 1,5–1,8 m; quelli femminili sono solitari o riuniti in piccoli gruppi. Alcune cultivar orticole portano fiori ermafroditi capaci di assicurare da soli la fruttificazione. ^{3 7}

A maturità il frutto, da ovoidale a piriforme, misura generalmente 15–30 cm, con valori estremi segnalati fino a 50 cm in alcune forme selvatiche. La polpa gialla, arancione o salmone circonda una cavità centrale rivestita da semi neri rugosi, ciascuno avvolto in un involucro gelatinoso. ^{3 7}

Tassonomia utile

Carica papaya è la specie tipo e di gran lunga la più coltivata del genere Carica, che riunisce una ventina di specie riconosciute nelle Caricaceae. Il nome pubblicato da Linneo nel 1753 rimane stabile: POWO e IPNI non vi associano sinonimi eterotipici concorrenti a questo rango. ^{1 2}

L’equivoco più frequente riguarda il nome comune, anziché un sinonimo botanico. In inglese australiano la papaia è chiamata pawpaw, termine che in America settentrionale indica anche Asimina triloba, albero deciduo delle Annonaceae senza parentela con la papaia. ³

Habitat e distribuzione

L’origine precisa della papaia rimane incerta perché non è stata identificata una popolazione selvatica inequivocabile. La coltivazione risale all’epoca precolombiana, molto prima di qualsiasi descrizione botanica della forma spontanea. I botanici ne collocano la culla tra il Messico meridionale e il Venezuela. La pianta colonizza incolti, radure e margini forestali di bassa quota, nei climi caldi e umidi. ^{1 5}

All’inizio del XVI secolo la papaia raggiunge i Caraibi. Intorno al 1550 i navigatori spagnoli la portano nelle Filippine, da dove si diffonde in pochi decenni in India, nell’Asia sudorientale e poi nell’Africa tropicale. ^{3 7}

Ciclo e riproduzione

Da seme la papaia germina in 3–5 settimane, un tempo che si può ridurre eliminando l’arillo che avvolge il seme. La crescita è rapida: fino a 1,8–3 m nel primo anno, con una prima fioritura possibile già dopo 6 mesi. ^{3 6}

La distribuzione dei sessi tra gli individui determina direttamente la fecondazione. Una pianta esclusivamente maschile non produrrà frutti: serve una pianta femminile o ermafrodita nelle vicinanze. Fanno eccezione cultivar come Solo, che associano fiori femminili ed ermafroditi in proporzioni uguali senza richiedere individui maschili. Un esemplare maschile o ermafrodita capitozzato può talvolta ricominciare a produrre fiori femminili, esempio documentato di plasticità sessuale nella papaia. ³

La maturazione richiede 6–11 mesi dalla fioritura, secondo il clima. Nei frutteti commerciali la resa diminuisce dopo 3–4 anni; per questo le parcelle vengono rinnovate con la stessa frequenza. ³

Usi e rischi

Il frutto maturo si consuma fresco senza rischi particolari ed è la parte della pianta meglio documentata. Quello verde, cotto, si prepara come una verdura in diverse cucine tropicali. I semi dal gusto pepato sono talvolta usati come condimento. ^{3 6}

Il lattice è invece irritante allo stato grezzo: contiene papaina e chimopapaina, due enzimi proteolitici. La seconda è più abbondante, mentre la prima è più attiva. Foglie vecchie e semi contengono anche alcaloidi, soprattutto carpaina, la cui azione sul cuore e sulla respirazione, paragonata a quella della digitalina, scompare con la cottura. Linfa e polline possono provocare reazioni allergiche nelle persone sensibili, tali da rendere poi controindicato anche il consumo del frutto maturo. ^{3 3}

Varietà, confusioni e piante affini

Dimensioni del frutto e riproduzione distinguono le principali cultivar commerciali. Solo, originaria delle Hawaii, produce frutti compatti di 0,5–1 kg senza richiedere una pianta maschile; Dwarf Solo, selezionata nel 1955, riduce ulteriormente le dimensioni della pianta. Hybrid n° 5, in Australia, e Honey Gold, in Sudafrica, puntano invece su frutti più pesanti, con polpa spessa e maturazione più tardiva. ³

La somiglianza dei nomi crea più equivoci dell’aspetto della pianta. Oltre all’omonimia con Asimina triloba, va ricordato che alcune lingue distinguono frutto e pianta con parole diverse: in francese, per esempio, papaye indica il frutto e papayer l’intera pianta. In italiano il nome papaia può indicare entrambi, mentre papaya è un’altra grafia dello stesso nome. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Carica papaya L.
• International Plant Names Index, Carica papaya L.
• Julia F. Morton, Fruits of Warm Climates, Papaya (Purdue NewCROP)
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Carica papaya
• USDA GRIN Taxonomy, Carica papaya L.
• Plants For A Future, Carica papaya
• Monaco Nature Encyclopedia, Carica papaya