Pervinca del Madagascar (Catharanthus roseus, (L.) G.Don 1837)

Identità

Pervinca del Madagascar (Catharanthus roseus (L.) G.Don, 1837) è un suffrutice perenne della famiglia delle Apocynaceae. Linneo la descrisse nel 1759 come Vinca rosea. Nel 1837 George Don la separò per fondare il genere Catharanthus, sulla base delle differenze floreali rispetto alle pervinche europee: nei due generi corolla e frutto hanno una struttura diversa. ^{1 7}

Il nome del genere deriva dal greco katharos, puro, e anthos, fiore, alludendo alla corolla regolare e simmetrica a cinque lobi. Il nome comune pervinca è condiviso con Vinca minor e Vinca major, appartenenti a un genere distinto. Questa omonimia spiega molte confusioni nell’identificazione, tra i giardinieri e nei cataloghi dei vivai. ²

Riconoscimento

Coltivata in giardino, Catharanthus roseus forma un cespuglio suffruticoso alto 15–50 cm, mentre nell’habitat naturale malgascio raggiunge 1 m: la taglia osservata dipende quindi soprattutto dal clima, non da una varietà diversa. Le foglie sono opposte, ovali e lucide, con una nervatura centrale chiara ben evidente, un indizio rapido per riconoscere la specie. ^{4 2}

All’ascella delle foglie compaiono pochi fiori per volta, con corolla piatta a cinque lobi larga fino a 4 cm, spesso rosa o bianca e con un occhio centrale più scuro. Nei climi caldi i fiori si aprono quasi tutto l’anno, senza la netta pausa invernale di molte perenni da giardino. ^{2 3}

Il frutto di Catharanthus roseus è formato da due follicoli stretti, allungati ed eretti in una coppia divergente, una struttura tipica delle Apocynaceae. ⁴

Tassonomia utile

Prima della riclassificazione definitiva, questa specie è stata indicata con diversi nomi. Tra i principali sinonimi figurano:

• Vinca rosea L., 1759, il basionimo storico
• Ammocallis rosea (L.) Small, sinonimo storico
• Lochnera rosea (L.) Rchb. ex Spach, sinonimo storico
• Pervinca rosea (L.) Gaterau, sinonimo storico
• Vinca speciosa Salisb., nome oggi ritenuto illegittimo

Nel commercio orticolo sopravvive l’antico nome «vinca», ereditato da Vinca rosea, sebbene dal 1837 il nome botanico accettato sia Catharanthus roseus. Talvolta viene distinta dalla varietà tipica una forma costiera nana del Madagascar meridionale, C. roseus var. angustus. ¹

Habitat e distribuzione

Soltanto il Madagascar orientale e meridionale appartiene all’areale strettamente nativo della specie: qui Catharanthus roseus colonizza suoli sabbiosi aperti e margini costieri. ¹

La precoce diffusione ornamentale e medicinale ha dato alla specie una distribuzione pantropicale: è coltivata e talvolta naturalizzata in India, Australia, Florida e Hawaii. Nella Francia metropolitana non cresce spontanea ed è presente soltanto in coltivazione. ^{7 3}

La temperatura è il principale limite: sotto i 5 °C la pianta è vulnerabile e il gelo la distrugge. Catharanthus roseus è realmente perenne soltanto nelle zone di rusticità USDA 10–11; per questo nei climi temperati viene coltivata come annuale estiva anziché come perenne da aiuola. ^{4 3}

Ciclo e riproduzione

Dal punto di vista botanico, Catharanthus roseus è perenne e nei climi caldi fiorisce quasi senza interruzione, senza un riposo vegetativo marcato. Nei climi temperati il gelo invernale la distrugge; viene quindi trattata come annuale, anziché rinvasata di anno in anno. ³

Per moltiplicare Catharanthus roseus si ricorre alla semina, con germinazione in 15–21 giorni a circa 21 °C, oppure alla talea di fusti non lignificati, che radicano in 4–5 settimane con un ormone radicante. Le giovani piante iniziano a fiorire 8–12 settimane dopo la semina. ⁴

Usi e rischi

In aiuole e contenitori, la fioritura fitta e continua sostiene il principale impiego ornamentale della specie. L’interesse scientifico di Catharanthus roseus va però ben oltre l’orticoltura. ²

Le prime ricerche su Catharanthus roseus riguardavano il suo impiego tradizionale contro il diabete. Negli anni Cinquanta questi studi portarono i canadesi Robert Noble e Charles Beer a isolare vincristina e vinblastina, alcaloidi tuttora prescritti contro alcune leucemie e alcuni linfomi. Nella pianta grezza la concentrazione utile è bassissima: per ottenere un grammo di vincristina purificata occorre lavorare diverse centinaia di chilogrammi di foglie secche, circostanza che per molto tempo ha reso costosa la produzione del trattamento. ⁶

Per gatti, cani e cavalli, Catharanthus roseus è tossica: l’ASPCA riporta vomito, diarrea, calo della pressione e tremori, fino a convulsioni in caso di ingestione importante. Nell’uomo il rischio resta basso nell’uso ordinario, ma un consumo massiccio può provocare disturbi digestivi, allucinazioni e convulsioni. ^{5 3}

Varietà, confusioni e piante affini

Le serie orticole Cora e Pacifica, tra le più diffuse, sono state selezionate soprattutto per la resistenza alla fitoftora radicale e per le dimensioni dei fiori, anziché per caratteri botanici distintivi. Appartengono alla stessa specie della forma selvatica. ³

Le vere pervinche europee sono la principale fonte di confusione. Vinca minor forma un tappeto strisciante sempreverde, molto diverso dal portamento di Catharanthus roseus. Vinca major ricopre il terreno allo stesso modo, ma è più grande. Altre Apocynaceae ornamentali dai fiori rosa o bianchi, come Nerium oleander e Allamanda cathartica, appartengono alla stessa famiglia, ma a generi diversi.

Nel confronto tra i due generi, il portamento è un riferimento più sicuro del solo aspetto dei fiori: eretto e cespuglioso in Catharanthus roseus, strisciante nelle Vinca. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Catharanthus roseus (L.) G.Don
• Royal Horticultural Society, Catharanthus roseus - Rose periwinkle
• NC State Extension, Catharanthus roseus - Madagascar Periwinkle
• Plants For A Future, Catharanthus roseus
• ASPCA, scheda sulla tossicità della pervinca
• PMC, Discovery and Clinical Use of Vinca Alkaloids
• Tela Botanica / BDTFX, Catharanthus roseus