Siam weed (Chromolaena odorata, (L.) R.M.King & H.Rob. 1970)

Identità

Chromolaena odorata (Chromolaena odorata (L.) R.M.King & H.Rob., 1970) è un arbusto perenne del genere Chromolaena, nella famiglia delle Asteraceae. I nomi che richiamano l'Asia non ne indicano l'origine: la pianta è americana. Linneo la descrisse nel 1759 come Eupatorium odoratum, prima del trasferimento nel genere Chromolaena da parte di King e Robinson nel 1970. ^{1 4}

Nell'uso francese prevale herbe du Laos, seguito da nomi come fausse-ramie, fleurit-Noël, langue à chat e guérit-tout. In inglese si usa soprattutto Siam weed, che ripete la stessa ambiguità geografica, accanto al più raro Jack in the bush. Nel Laos, invece, la pianta è chiamata piuttosto «erba dei francesi», in riferimento alla sua introduzione coloniale. ⁷

Non esiste per Chromolaena odorata una riconosciuta destinazione ornamentale nei giardini. La IUCN la colloca fra le cento specie esotiche invasive più problematiche al mondo: un motivo per riconoscerla e segnalarla anziché coltivarla. ⁵

Riconoscimento

Boscaglie dense e intricate caratterizzano Chromolaena odorata: raggiungono 1,5–2 m nella vegetazione aperta e fino a 6 m quando la pianta si arrampica su un sostegno all'ombra. Il fusto, inizialmente erbaceo alla base, lignifica con l'età e si ramifica abbondantemente. ⁵

Opposte e da triangolari a ovali, le foglie presentano tre nervature marcate e un margine grossolanamente dentato. Se stropicciate emanano un odore acre e penetrante, utile anche a chi non è specialista per distinguerle da altre Asteraceae arbustive con foglie dentate, ben prima della comparsa dei fiori. ⁵

Dal bianco al malva pallido, i fiori sono riuniti in capolini di 10–35 fiori, a loro volta raccolti in grandi pannocchie terminali che ricoprono l'intera pianta a fine stagione. Da qui deriva il nome francese fleurit-Noël. Ogni capolino produce 25–30 acheni nerastri, dotati di un pappo di setole bianche che ne facilita la dispersione a lunga distanza con il vento. ^{7 8}

Le radici rimangono superficiali, nella maggior parte dei casi entro 20–30 cm di profondità. Questa disposizione favorisce una rapida colonizzazione del terreno più che un ancoraggio profondo. ⁵

Tassonomia e nomi

Il riferimento nomenclaturale è Chromolaena odorata (L.) R.M.King & H.Rob. Il basionimo Eupatorium odoratum L. fu pubblicato nel 1759; la combinazione attuale risale al 1970, quando King e Robinson divisero il vecchio genere Eupatorium e trasferirono la specie in Chromolaena. ^{2 4}

Nelle fonti più datate ricorre talvolta il sinonimo meno comune Osmia odorata (L.) Sch.Bip. I passaggi fra generi spiegano perché la letteratura scientifica più antica, soprattutto africana, continui a usare in alcuni casi Eupatorium odoratum. ³

Per l'ITIS la specie ha il numero di serie tassonomico TSN 37034. Questo identificatore permette di confrontare i repertori senza dipendere dai numerosi nomi comuni, variabili da una regione all'altra. ³

Habitat e distribuzione

Dalla Florida e dal Texas negli Stati Uniti, attraverso Messico e Caraibi fino al nord di Argentina e Brasile, si estende l'areale nativo di Chromolaena odorata nell'America tropicale. ^{1 6}

L'arrivo in Asia risale al XIX secolo, probabilmente attraverso il giardino botanico di Calcutta, da cui la specie si diffuse nel subcontinente indiano e nel Sudest asiatico. In Africa venne introdotta volontariamente in Costa d'Avorio già nel 1952 come pianta di copertura per limitare le graminacee concorrenti, prima di espandersi nell'Africa occidentale e centrale. Nel 1994 raggiunse il Queensland australiano. ⁵

Nel Pacifico la pianta è oggi invasiva in Nuova Caledonia, territorio francese; lo è anche in Indonesia, Timor Est e nelle Filippine. ⁷

I terreni disturbati sono colonizzati per primi: margini forestali, incolti, bordi stradali, cantieri e pascoli degradati. Chromolaena odorata tollera piovosità molto diverse, dalle foreste umide con oltre 1.500 mm annui alle savane arbustive con meno di 500 mm. L'ombra fitta di una copertura forestale chiusa ne impedisce però la germinazione. ⁵

Ciclo e riproduzione

Fra gli arbusti, Chromolaena odorata ha una delle crescite più rapide conosciute: in condizioni favorevoli un germoglio può allungarsi di oltre 3 cm al giorno. Il ciclo dalla germinazione alla prima fioritura richiede appena 8–12 mesi, contro i diversi anni necessari alla maggior parte degli arbusti perenni della stessa famiglia. ⁵

Ogni esemplare adulto produce 80.000–90.000 semi; alcune stime arrivano a 260.000 semi per metro quadrato nei popolamenti densi. La germinabilità varia fra 20 e 46%, e la banca di semi resta vitale nel terreno fino a cinque anni. Questo periodo impedisce di ottenere l'eradicazione con una sola stagione di sfalci. ⁵

Grazie al pappo degli acheni, il vento è il principale mezzo di dispersione. I semi si agganciano anche al pelo del bestiame, agli abiti e alle macchine agricole o forestali, spiegando la rapidità delle nuove colonizzazioni lungo le vie di trasporto. ⁵

Usi e tossicità

In diversi paesi dell'Africa occidentale e centrale, soprattutto Ghana e Repubblica Democratica del Congo, la linfa e le foglie stropicciate di Chromolaena odorata servono tradizionalmente a fermare piccoli sanguinamenti e proteggere ferite fresche. Da questo uso deriva il soprannome francese guérit-tout, «guarisce tutto». In Ghana il fogliame viene usato anche per proteggere i tagli sui fusti dopo la potatura in vivaio. ⁷

L'ingestione ripetuta del fogliame causa disturbi digestivi nel bestiame, e varie rassegne agronomiche classificano la pianta come tossica per i bovini. Nell'uomo, il contatto con la linfa e l'inalazione del polline possono provocare reazioni allergiche cutanee e respiratorie nelle persone sensibili. ^{6 8}

Anche la produzione di nettare è una caratteristica della specie, usata localmente come copertura contro l'erosione. Proprio questo impiego agronomico volontario ne facilitò la diffusione iniziale nell'Africa occidentale. ⁷

Impatto, controllo e confusioni

Le boscaglie monospecifiche di Chromolaena odorata impediscono la rigenerazione naturale dei boschi dopo un taglio o una coltivazione itinerante. Il fogliame secco e infiammabile porta gli incendi fino ai margini forestali. In Sudafrica, nella zona umida del parco di Santa Lucia, la pianta ombreggia i siti di deposizione del coccodrillo del Nilo e modifica la temperatura d'incubazione delle uova, sbilanciando il rapporto fra i sessi dei piccoli verso un eccesso di femmine. ⁵

Per contenerla si combinano sfalci ripetuti prima della fioritura, erbicidi mirati come il triclopir, prevenzione del trasporto di materiale contaminato e lotta biologica. Il dittero galligeno Cecidochares connexa, introdotto in Indonesia dal 1995, causa la morte della pianta in 3–5 anni nei climi favorevoli; il bruco defogliatore Pareuchaetes pseudoinsulata è stato impiegato con successo nel Pacifico e a Guam. Nessun agente basta da solo a eliminare la banca di semi. ⁵

Foglie dentate e pannocchie bianche possono ricordare altre Asteraceae arbustive invasive. Prima di una segnalazione o di un intervento, la verifica del nome scientifico insieme all'odore acre caratteristico delle foglie stropicciate permette di evitare una confusione. ⁸

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Chromolaena odorata (L.) R.M.King & H.Rob.
• International Plant Names Index, Chromolaena odorata, scheda
• ITIS, Chromolaena odorata (L.) R.M. King & H. Rob., TSN 37034
• USDA ARS GRIN-Global, Chromolaena odorata scheda tassonomica
• IUCN / ISSG Global Invasive Species Database, Chromolaena odorata scheda completa
• USDA PLANTS Database, Chromolaena odorata profilo botanico (CHOD)
• Wikipédia, Chromolaena odorata (articolo in francese)
• Wikipedia, Chromolaena odorata (articolo in inglese)