Coloquintide (Citrullus colocynthis, (L.) Schrad. 1838)

Identità

La Coloquintide (Citrullus colocynthis (L.) Schrad., 1838) è una Cucurbitaceae perenne del genere Citrullus. Carl von Linné la descrisse nel 1753 come Cucumis colocynthis; Heinrich Adolph Schrader la riclassificò in Citrullus nel 1838, collocazione tuttora valida. In francese è chiamata anche concombre amer e pastèque amère. ^{1 5}

Dal latino colocynthis, derivato dal greco antico kolokynthē, viene il nome della pianta: indicava già cucurbitacee dal frutto rotondo e amaro. L’inglese bitter apple ne sottolinea il carattere essenziale: a differenza di anguria e melone, la polpa non diventa mai dolce, neppure a completa maturità, e resta sgradevolmente amara. ²

Riconoscimento

Con i suoi fusti striscianti pelosi e dotati di viticci semplici, Citrullus colocynthis si estende comunemente per 2,4–3 m in una stagione vegetativa. Le foglie palmate, profondamente divise in 3–7 lobi, ricordano molto quelle dell’anguria: valutando solo il fogliame, allo stadio vegetativo è facile confondere le due specie. ^{2 3}

Quando compaiono i frutti, la distinzione diventa chiara. La pianta è monoica: fiori maschili e femminili, gialli e solitari, crescono separati sul medesimo individuo, che produce comunemente 15–30 frutti. Il frutto sferico e liscio misura 5–10 cm di diametro e dal verde passa al giallo marmorizzato. La polpa bianca e spugnosa racchiude numerosi semi grigi e appiattiti lunghi circa 5 mm. ²

Sotto la sabbia una radice fittonante tuberosa accumula acqua e permette alla pianta di sopravvivere a diversi anni di siccità estrema, dove le cucurbitacee annuali dell’orto deperiscono in poche settimane senza irrigazione. ²

Tassonomia utile

Per questa Cucurbitaceae, Plants of the World Online adotta il nome Citrullus colocynthis (L.) Schrad. Nella letteratura botanica compaiono diversi taxa infraspecifici, oggi trattati perlopiù come sinonimi: ¹

• Citrullus colocynthis subsp. insipidus (Pangalo) Fursa, sottospecie storica
• Citrullus colocynthis subsp. stenotomus (Pangalo) Fursa, sottospecie storica
• Citrullus colocynthis var. wenderothii Alef., varietà storica

Questi nomi indicano sottospecie e varietà riportate nella letteratura storica.

La Coloquintide è stata a lungo proposta come antenata selvatica dell’anguria coltivata (Citrullus lanatus). Le analisi molecolari la collocano invece in un clade geneticamente distinto da quello dell’anguria e dei suoi parenti selvatici più vicini. La ricerca di questi ultimi, per selezionare geni di resistenza, non coincide quindi con lo studio di questa specie. ^{6 5}

Habitat e distribuzione

Dal bacino mediterraneo e dal Levante, passando per Turchia e Nubia, l’areale nativo prosegue attraverso Sahara, Africa nordorientale e Arabia fino al Pakistan e all’India. ^{2 8}

Nei deserti sabbiosi, nei letti asciutti degli uadi, negli incolti e lungo le strade cresce dal mare fino a 1.500 m. Citrullus colocynthis tollera precipitazioni annue di appena 250 mm e temperature medie di 15–28 °C, ma anche una lieve gelata la distrugge. ³

Ben oltre la regione d’origine, la Coloquintide introdotta si è naturalizzata in diversi ambienti aridi del mondo. In Australia, dove non era spontanea prima dell’introduzione, è oggi censita fra le infestanti delle aree disturbate e dei bordi stradali in diversi Stati. Il suo stato cambia quindi secondo il continente. ⁸

Ciclo e riproduzione

Nella stagione calda si aprono i fiori gialli unisessuali, separati ma presenti sullo stesso individuo. Gli insetti impollinatori assicurano la fecondazione incrociata, necessaria prima della fruttificazione, che si prolunga per diversi mesi fino all’autunno. ²

Sul suolo xerico del deserto la germinazione resta irregolare: spesso la radicazione dei fusti striscianti a contatto con la sabbia umida propaga la pianta più efficacemente dei semi. In coltivazione, invece, la semina diretta germina facilmente con calore e umidità sufficienti. ⁷

Usi e rischi

Essiccato e privato dei semi, il frutto della Coloquintide costituisce la droga vegetale detta colocynth, usata fin dall’antichità come purgante drastico. L’impiego è pericoloso: la FDA ne vietò la vendita negli Stati Uniti nel 1991, dopo decessi provocati dall’ingestione di appena un cucchiaio e mezzo di polvere. ⁴

In tutta la pianta sono presenti cucurbitacine, triterpeni responsabili sia dell’amarezza sia della tossicità. Nel bestiame l’intossicazione provoca diarrea, coliche e lesioni epatiche e renali. Le prove mostrano che dosi giornaliere di pianta secca di appena 0,5–10 g per kg di peso vivo uccidono una capra in una o due settimane. ³

Separati dalla polpa e accuratamente cotti, i semi non presentano questa tossicità e forniscono un olio impiegato localmente per illuminazione, sapone o, in quantità limitata, alimentazione animale. Scavi in siti egiziani e vicino-orientali risalenti a circa 3.800 anni fa hanno restituito semi di Coloquintide; l’impiego umano è fatto risalire al Neolitico. ^{7 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Per la Coloquintide non sono riconosciuti cultivar orticoli. A differenza dell’anguria, non è stata selezionata per consumarne direttamente il frutto; la coltivazione resta legata alla ricerca agronomica e farmacologica. ⁶

Soprattutto l’anguria coltivata (Citrullus lanatus) può essere scambiata per la Coloquintide, perché le giovani piante hanno fogliame e portamento molto simili. Il frutto maturo distingue le due: nella Coloquintide non supera 10 cm ed è amarissimo, mentre nell’anguria diventa molto più grande e dolce. Il nome francese concombre amer può inoltre richiamare Ecballium elaterium, il cocomero asinino, un’altra Cucurbitaceae tossica dal frutto a espulsione, appartenente però a un genere diverso. ^{2 5}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.
• Plants For A Future, Citrullus colocynthis
• Feedipedia, coloquintide (Citrullus colocynthis)
• PMC, Citrullus colocynthis (L.) Schrad., risorsa farmaceutica promettente
• Integrated Taxonomic Information System, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.
• Journal of the American Society for Horticultural Science, diversità genetica dell’anguria del deserto Citrullus colocynthis
• Purdue University NewCROP, Citrullus colocynthis
• GBIF, Citrullus colocynthis (L.) Schrad.