Azzeruolo (Crataegus azarolus, L. 1753)

Identità

L’Azzeruolo (Crataegus azarolus L., 1753) è un arbusto o piccolo albero spinoso delle Rosaceae. Carl von Linné lo descrisse nel 1753 e POWO ne mantiene il nome accettato. Mentre il biancospino comune è usato nelle siepi difensive, l’azzeruolo si coltiva in frutteto per l’azzeruola, chiamata familiarmente pommette nella Francia meridionale. ^{1 3}

Il nome azzeruolo deriva dall’arabo za’rur, passato poi anche al francese azarole per il frutto e azarolier per l’albero. Il genere Crataegus richiama il greco kratos, «forza», in riferimento alla proverbiale durezza del legno di questi alberi spinosi. ^{4 5}

Riconoscimento

Un esemplare di Crataegus azarolus può raggiungere 10 m. Cresce lentamente ed è poco spinoso rispetto agli altri biancospini. Le foglie alterne, triangolari, misurano 3–7 cm e si dividono in 3–5 lobi: sopra sono verde brillante, sotto grigiastre e pelose. ²

I corimbi di fiori bianchi si aprono intorno a giugno. I fiori ermafroditi emanano un odore poco gradevole, spesso paragonato al pesce, che richiama per l’impollinazione soprattutto mosche anziché api. ²

Un’azzeruola misura 2–4 cm di diametro, è rossa o gialla secondo la cultivar e contiene più semi, solitamente tre secondo le fonti francesi. Un albero adulto ben attecchito può produrre fino a 25 kg di frutti per stagione. ^{3 2}

Tassonomia utile

Nella famiglia Rosaceae, POWO accetta il nome Crataegus azarolus L., con areale nativo dal Mediterraneo all’Iran. Diverse forme locali sono state a lungo distinte come varietà. Crataegus azarolus var. azarolus, Crataegus azarolus var. chlorocarpa (Moris) K.I.Chr. e Crataegus azarolus var. senobaaensis Dönmez, descritta dalla Turchia, restano accettate a questo rango infraspecifico. ^{1 7}

La combinazione Crataegus oxyacantha var. azarolus (L.) Lam., oggi sinonimo, ha alimentato a lungo confusioni con il complesso dei biancospini a frutti bianchi. Il nome scientifico accettato, confermato dall’identificativo GBIF della specie, offre un riferimento stabile fra questi cambiamenti di rango. ^{8 7}

Habitat e distribuzione

Dalla Spagna e dall’Italia alla Grecia, a Cipro, alla Turchia, al Levante, all’Iraq e all’Iran si estende l’areale nativo, con popolazioni in Nordafrica. Crataegus azarolus occupa pendii e montagne aride, boschi radi e siepi in clima mediterraneo. ^{1 2}

Al di fuori dell’areale nativo l’azzeruolo è soprattutto un fruttifero coltivato, in particolare nella Francia meridionale. Tollera terreni calcarei e sabbiosi purché ben drenati: questa adattabilità ha favorito la coltivazione oltre l’area d’origine, senza che la specie sia considerata invasiva. ^{2 3}

Per la fruttificazione il clima conta più della natura del terreno: un’estate calda e secca la favorisce, un’estate fresca o umida la limita anche su alberi ben attecchiti. Nelle regioni più fresche l’azzeruolo cresce senza difficoltà, ma fiorisce e fruttifica più irregolarmente che sotto un pieno sole mediterraneo. ²

Ciclo e riproduzione

Verso la fine della primavera, intorno a giugno, si aprono i fiori: il loro odore orienta l’impollinazione soprattutto verso le mosche. I frutti maturano a fine estate e alla raccolta sono sodi e pienamente colorati. ²

Da seme la germinazione è difficile senza una doppia stratificazione: prima calda a 15 °C, poi fredda a 4 °C, circa tre mesi per ciascuna fase. L’emergenza può comunque richiedere fino a 18 mesi. La fruttificazione inizia soltanto dopo 5–8 anni, mentre l’innesto su portainnesto abbrevia il tempo e conserva i caratteri della cultivar scelta. ²

I lunghi tempi di germinazione spiegano il predominio di piante innestate nei frutteti tradizionali. Il portainnesto più comune è lo stesso azzeruolo ottenuto da seme: innestare individui della stessa specie limita le incompatibilità e favorisce l’attecchimento dopo la messa a dimora. ²

Usi e rischi

La polpa soda e leggermente acidula si mangia cruda oppure cotta in confettura, gelatina o acquavite. I frutti sono ricchi di flavonoidi e vitamine A e C. Nei periodi di penuria i semi sono stati tostati come surrogato del caffè; gli infusi di fiori secchi sono stati usati contro ipertensione e disturbi del sonno. ^{3 2}

Per l’uso corrente del frutto non sono segnalati pericoli. L’ASPCA considera il genere Crataegus, cui appartiene l’azzeruolo, non tossico per gatti, cani e cavalli. Come in molte Rosaceae a pomo, resta prudente non masticare i noccioli. ^{2 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Fra le selezioni da frutto, 'Blanche d’Italie' e 'Rouge d’Italie' sono fra le più diffuse nei frutteti mediterranei e si distinguono per il colore. 'Monstruoso' ha frutti particolarmente grandi, adatti alla conservazione; 'Orihuela' è una forma spagnola legata al Levante iberico. ^{3 4}

Il confronto più frequente riguarda il biancospino comune (Crataegus monogyna), con frutti di appena 6–11 mm e un solo nocciolo. L’azzeruolo presenta invece frutti molto più grandi con più semi. Il nespolo comune (Mespilus germanica) ha frutti bruni con un ampio calice persistente, ben diversi dalle azzeruole rosse o gialle. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Crataegus azarolus L.
• Plants For A Future, Crataegus azarolus scheda botanica
• Wikipedia (FR), Crataegus azarolus
• Wikipedia (DE), Azaroldorn
• Wikipedia (IT), Crataegus azarolus (azzeruolo)
• ASPCA, Hawthorn (Crataegus) scheda sulla tossicità
• Integrated Taxonomic Information System, Crataegus azarolus
• GBIF, Crataegus azarolus scheda della specie