Calabash tree (Crescentia cujete, L. 1753)

Identità

Crescentia cujete (Crescentia cujete L., 1753), nota anche con i nomi calabash tree e cuatecomate, è un albero sempreverde del genere Crescentia, nella famiglia delle Bignoniaceae. Carl von Linné la descrisse nel 1753. Cresce spontanea in un’ampia fascia dell’America tropicale, dal Messico e dai Caraibi alla Colombia e al Venezuela; gli stessi botanici considerano incerti i confini dell’areale nativo, data la lunghissima storia di coltivazione fuori da esso. ^{1 6}

Il nome internazionale calabash tree richiama il recipiente ricavato dal frutto: il guscio legnoso viene svuotato ed essiccato per ottenere una calabassa. Anche la zucca bottiglia (Lagenaria siceraria) è associata a questo oggetto, senza parentela botanica con l’albero: una è una rampicante annuale, l’altro un albero, accomunati soltanto dal recipiente ottenuto dal frutto. ²

Riconoscimento

La chioma di Crescentia cujete è spesso irregolare, ampiamente ramificata fin dalla base. Questo albero di media taglia raggiunge 6–9 m di altezza e 6–8 m di ampiezza. Le foglie semplici, spatolate, sono alterne o riunite in fascetti su brevi rametti laterali e possono arrivare a 25 cm di lunghezza. ^{3 2}

Fiori direttamente sul tronco e sui rami grossi, anziché all’ascella delle foglie giovani, caratterizzano la fioritura cauliflora di Crescentia cujete. È un indizio particolarmente utile per riconoscerla. I fiori tubolari, lunghi fino a 5 cm, sono giallo bruni chiari all’esterno e segnati di porpora all’interno. Si aprono la sera ed emanano un odore forte, ritenuto sgradevole, che attira gli impollinatori notturni. ³

Una bacca da sferica a ovoidale, con guscio duro e legnoso, costituisce il frutto. Raggiunge 30 cm di lunghezza e 25 cm di diametro, con segnalazioni eccezionali di 45–50 cm. Da verde diventa giallo bruna a maturità e pende direttamente dal tronco o dalle branche principali, distinguendosi dai frutti portati all’estremità dei rametti. ³

Tassonomia utile

POWO/WCVP considera accettato il nome Crescentia cujete L., unica specie del genere ampiamente coltivata. La sinonimia è ricca di nomi pubblicati nell’Ottocento e poi divenuti poco usati:

• Crescentia cucurbitina L., sinonimo storico;
• Crescentia latifolia Mill., sinonimo storico;
• Crescentia obovata Benth., sinonimo storico;
• Crescentia acuminata Kunth, sinonimo storico;
• Crescentia arborea Raf., sinonimo storico;
• Crescentia cujete var. puberula Bureau & K.Schum., sinonimo varietale.

Nella famiglia delle Bignoniaceae, Crescentia appartiene alla tribù Crescentieae insieme ad Amphitecna e Parmentiera, due generi americani anch’essi con frutti carnosi e fioritura sul legno vecchio. ^{6 1}

Habitat e distribuzione

Boscaglie costiere, pianure aride, bordi stradali, pascoli abbandonati e margini forestali ospitano Crescentia cujete, dal livello del mare fino a 420 m. La tolleranza ai terreni poveri e alla siccità spiega in parte la sua naturalizzazione fuori dall’areale nativo. ²

Dal 2018 la IUCN valuta Crescentia cujete a rischio minimo: l’areale molto esteso, la popolazione abbondante e l’assenza di gravi minacce identificate giustificano questa categoria. ⁷

La coltivazione oltre l’areale d’origine ha favorito la naturalizzazione in India; la specie cresce comunemente anche nei tropici africani e del Sud-est asiatico. In Florida, al limite del suo potenziale areale, è considerata non indigena e non è censita allo stato spontaneo fuori dalle piantagioni. ⁴

Ciclo e riproduzione

Sul legno vecchio di Crescentia cujete la fioritura si protrae per diversi mesi, secondo il clima. I fiori si aprono di sera e vengono impollinati dai pipistrelli, una strategia cauliflora condivisa con altre Bignoniaceae, come Kigelia africana. ³

Dopo l’allegagione occorrono circa 6 mesi perché il frutto maturi. Il guscio si indurisce gradualmente fino a diventare, dopo essere stato svuotato ed essiccato, un recipiente rigido. ³

Per propagare Crescentia cujete si usa la semina, con semi estratti dalla polpa, oppure la talea e la margotta aerea, che consentono di ottenere più rapidamente un esemplare produttivo. Da seme l’albero impiega invece diversi anni prima della prima fioritura sul tronco. ²

Usi e rischi

Dal guscio svuotato ed essiccato si ricavano recipienti, ciotole, tazze e soprattutto maracas. L’uso è attestato in tutta l’America tropicale e fino all’Africa occidentale, dove l’albero è stato introdotto. Il legno denso serve per manici di attrezzi, gioghi per buoi e combustibile. ²

Polpa del frutto e foglie trovano impiego nella medicina tradizionale contro tosse, diarrea e malattie polmonari: sono usi della farmacopea popolare, privi del valore di un trattamento validato. Polpa e semi crudi sono segnalati come irritanti; la tostatura rende i semi commestibili per una bevanda tradizionale chiamata carabobo. ²

Come ornamentale, Crescentia cujete viene piantata isolata per la sagoma irregolare e l’insolita fioritura direttamente sul tronco. Una volta stabilita tollera la siccità e richiede poca manutenzione, risultando poco impegnativa nei climi tropicali o subtropicali senza gelo. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Per Crescentia cujete non sono ampiamente documentati cultivar orticoli stabili. La varietà puberula, più pelosa, resta una distinzione botanica sottile anziché una scelta vivaistica; il tipo selvatico continua a dominare la coltivazione ornamentale. ¹

Fra le piante che possono trarre in inganno figurano:

• Lagenaria siceraria, la zucca bottiglia, rampicante annuale senza parentela diretta che condivide soltanto il nome calabash;
• Kigelia africana, l’albero delle salsicce, anch’esso caulifloro ma con frutti allungati sospesi su lunghi peduncoli;
• Crescentia alata, specie affine con foglie composte trifogliate, diverse dalle foglie semplici di Crescentia cujete.

Basta la forma fogliare per separare le due specie dello stesso genere: semplice e spatolata in Crescentia cujete, composta e trifogliata in Crescentia alata. Anche in assenza di fiori o frutti, questo dettaglio permette di distinguerle sul campo.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Crescentia cujete L.
• Plants For A Future, Crescentia cujete
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Crescentia cujete
• Florida Plant Atlas / University of South Florida, Crescentia cujete
• Integrated Taxonomic Information System, Crescentia cujete L.
• USDA GRIN Global Taxonomy, Crescentia cujete L.
• IUCN Red List, Crescentia cujete valutazione (2018)