Cotogno (Cydonia oblonga, Mill. 1768)

Identità

Il Cotogno (Cydonia oblonga Mill., 1768) è un piccolo albero da frutto deciduo delle Rosacee, unico rappresentante del genere Cydonia. Due caratteri lo distinguono subito dal pero e dal melo: il fiore solitario si apre dopo le foglie e la polpa cruda resta troppo astringente per essere mangiata senza cottura. ^{2 4}

Il frutto è la cotogna. In francese, il nome dell’albero, cognassier, deriva da coing, il nome del frutto, come pommier deriva da pomme: indica la pianta che lo produce anziché il frutto stesso. ¹

Coltivata fin dall’antichità, questa specie era conosciuta nei frutteti del Vicino Oriente prima del melo e del pero. Il francese coing risale al greco kydónion mêlon, «mela di Cidonia», dal nome di una città cretese nota per i frutteti, attraverso il latino cotoneum e l’antico francese cooin. ^{4 3}

Riconoscimento

Con il suo portamento tortuoso, Cydonia oblonga forma un piccolo albero o un grande arbusto che supera raramente 6 m di altezza, con ampiezza simile. I giovani rametti grigi e pelosi permettono di distinguerlo dal pero già in inverno, prima della comparsa delle foglie. ^{2 3}

Semplici e ovali, le foglie hanno margine intero, senza denti: un carattere che le separa dalle foglie finemente dentate di melo e pero. La pagina superiore è verde opaca, quella inferiore bianca e pelosa. Mentre molte Rosacee da frutto fioriscono prima delle foglie o insieme a esse, il cotogno apre i fiori solitari, bianchi o rosa pallido, soltanto dopo il completo sviluppo del fogliame, a fine primavera. ^{2 4}

A forma di pera o di mela, la cotogna diventa giallo oro a maturità e presenta una superficie pelosa molto profumata; alcune varietà superano 1 kg. La polpa dura, granulosa e astringente da cruda richiede quasi sempre la cottura prima del consumo. ^{4 2}

Tassonomia utile

Il botanico scozzese Philip Miller descrisse la specie nel 1768 come Cydonia oblonga Mill. Il genere Cydonia è monotipico: comprende soltanto il cotogno, senza altre specie selvatiche da associargli. Nella sinonimia o negli usi storici compaiono tuttavia diversi nomi:

• Cydonia vulgaris var. oblonga (Mill.) DC., nome storico
• Pyrus cydonia L., antica denominazione
• Cydonia communis var. oblonga (Mill.) Loisel., sinonimo
• Cydonia silvestris var. oblonga (Mill.) Risso, nome in sinonimia

La sottotribù delle Pyrinae riunisce il cotogno, il pero e il melo: questa parentela spiega sia la somiglianza tra i tre alberi sia la sensibilità condivisa ad alcune malattie. Il riferimento stabile resta il nome accettato Cydonia oblonga, perché Vranja e Champion sono selezioni orticole, non specie distinte. ^{1 2 8}

Habitat e distribuzione

Nel Caucaso e nell’Asia centrale si trova l’areale originario del cotogno, con un centro storico nelle foreste ircaniche a sud del Mar Caspio, nell’attuale Iran. Gli agricoltori neolitici diffusero la specie verso Anatolia, Azerbaigian e Asia centrale già fra circa il 5000 e il 3000 a.C. ^{4 3}

La valutazione mondiale IUCN colloca la specie nella categoria «minor preoccupazione», coerentemente con la sua amplissima diffusione agricola sin dall’antichità. ⁵

Negli ambienti naturali il cotogno cresce in siepi campestri e arbusteti, su terreni freschi e ricchi. Con l’espansione agricola è arrivato in Europa, Russia, Cina e Nordamerica; oggi è coltivato nella maggior parte delle regioni temperate e talvolta naturalizzato ai margini dei boschi. ^{3 1}

Ciclo e riproduzione

I fiori del cotogno compaiono tardi e isolati: a differenza di quanto avviene in pero e melo, ogni fiore si apre dopo il completo sviluppo delle foglie, generalmente a fine primavera. Questo ritardo protegge in parte il raccolto dalle gelate più precoci, ma lascia i fiori già avanzati esposti a eventuali gelate tardive. ^{2 4}

Essendo autofertile, il cotogno può produrre frutti anche con un solo esemplare, sebbene una seconda varietà vicina migliori spesso impollinazione e regolarità produttiva. Dopo la fecondazione passano diversi mesi prima della maturazione: si raccoglie nel tardo autunno, quando le cotogne sono ben gialle e profumate, prima delle prime gelate intense. ^{3 4}

Per riprodurre fedelmente una varietà si ricorre soprattutto a talee di fusto con nodo, margotta o innesto. La semina non conserva i caratteri della pianta madre e serve principalmente a ottenere portinnesti. Un raccolto significativo arriva 4–6 anni dopo la piantagione. ^{3 2}

Usi e rischi

La produzione di frutti è l’impiego principale: ricche di pectina, le cotogne si consumano quasi sempre cotte, in gelatina, cotognata (membrillo in Spagna, cotignac in Francia) o composta. Fa parzialmente eccezione Aromatnaya, dalla polpa più dolce, talvolta mangiata cruda in piccole quantità; una caratteristica non confermata da tutti i fornitori. ^{4 3}

Un secondo impiego del cotogno riguarda il frutteto: usato come portinnesto, riduce la vigoria del pero. Rispetto a un pero da seme, la varietà innestata forma un albero più piccolo e precoce, soluzione comune nei frutteti di dimensioni contenute. ^{2 3}

Quanto ai rischi, la polpa cotta è commestibile, senza pericoli riconosciuti per persone e animali domestici. Come nelle altre Rosacee a pomo, soltanto i semi contengono amigdalina, un glicoside cianogenetico; occorrerebbe triturarne e ingerirne grandi quantità per liberare abbastanza cianuro da provocare un effetto concreto. Le minacce sanitarie principali riguardano invece l’albero: ruggine del cotogno, che alterna il ciclo con ginepri vicini, e colpo di fuoco batterico sono fra le malattie più serie del frutteto. ^{6 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Vranja, Champion, Meech’s Prolific e Portugal sono selezioni orticole del cotogno. Vranja, spesso venduta come Serbian Gold, produce frutti particolarmente grandi e ha ricevuto il RHS Award of Garden Merit. Champion e Meech’s Prolific fruttificano presto e abbondantemente; Portugal ha frutti allungati dalla polpa più tenera. Prima dell’acquisto conviene verificare varietà, portinnesto e vigoria desiderata. ^{7 2}

Nel frutteto le confusioni più comuni riguardano altre Rosacee a pomo:

• Pyrus communis, il pero, con foglie dentate prive di evidente peluria bianca;
• Malus domestica, il melo, che riunisce i fiori in gruppi e li apre prima delle foglie;
• Chaenomeles speciosa, il cotogno del Giappone, arbusto ornamentale spinoso botanicamente distinto.

Restano decisivi il margine intero delle foglie, la peluria grigia della pagina inferiore e il fiore solitario tardivo: insieme permettono di riconoscere Cydonia oblonga. ^{1 4}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Cydonia oblonga Mill.
• Royal Horticultural Society, Cydonia oblonga - cotogno
• Plants For A Future, Cydonia oblonga
• Encyclopaedia Britannica, cotogno
• IUCN Red List, Cydonia oblonga — valutazione
• Missouri Botanical Garden, scheda sulla ruggine del cotogno
• Royal Horticultural Society, Cydonia oblonga Serbian Gold
• USDA PLANTS Database, Cydonia oblonga Mill.