Queen of the night (Epiphyllum oxypetalum, (DC.) Haw. 1829)

Identità

Epiphyllum oxypetalum (Epiphyllum oxypetalum (DC.) Haw., 1829), noto anche con il nome internazionale Queen of the night, è un cactus epifita della famiglia delle Cactaceae. L'epiteto oxypetalum significa «dai petali appuntiti» e descrive la punta sottile dei tepali. ^{1 7}

Sui tronchi e sulle pareti rocciose delle foreste tropicali cresce aggrappato al supporto, senza radicarsi stabilmente nel terreno. Questa origine epifita spiega perché teme il pieno sole e il substrato minerale puro adatto ai cactus da giardino roccioso. ^{5 4}

Riconoscimento

Al posto delle vere foglie compaiono fusti appiattiti, carnosi, con margini ondulati o debolmente dentati: svolgono la funzione delle foglie e sono il primo carattere utile per riconoscerlo. Lungo i segmenti si formano sottili radici aeree con cui aderisce ai supporti. ^{5 7}

Il fiore offre un carattere inconfondibile: un tubo fiorale che può superare 20 cm, tepali interni bianchi e tepali esterni sfumati di rossiccio, per un diametro fino a 30 cm a fiore aperto. Si schiude al crepuscolo, profuma intensamente la stanza o il giardino e appassisce prima dell'alba. ^{7 4}

Un esemplare che non fiorisce non è necessariamente malato: contano anzitutto l'età, spesso 3–5 anni, e una luce sufficiente, molto più della sola frequenza delle annaffiature. ⁵

Tassonomia utile

La combinazione accettata è Epiphyllum oxypetalum, nel genere Epiphyllum Haw., 1812, della famiglia delle Cactaceae. Il basionimo e vari sinonimi circolano ancora nel commercio orticolo:

• Cereus oxypetalus DC., basionimo pubblicato nel 1828
• Phyllocactus oxypetalus (DC.) Link
• Epiphyllum acuminatum K.Schum.
• Epiphyllum latifrons (Zucc.) Pfeiff.
• Phyllocactus grandis Lem.

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Il nome scientifico completo distingue meglio le piante dei nomi comuni: l'espressione francese «reine de la nuit», come «belle de nuit», indica secondo le regioni anche Selenicereus grandiflorus, un altro cactus epifita a fioritura notturna appartenente a un genere distinto. ⁸

La valutazione IUCN assegna alla specie la categoria a minor rischio: resta ampiamente diffusa e coltivata, senza minacce documentate nel suo areale nativo. ⁶

Habitat e distribuzione

Dal Messico centrale al Nicaragua si estende l'areale nativo, nelle foreste tropicali con stagione secca marcata. Qui cresce come epifita sui tronchi o come litofita sulle pareti rocciose ombreggiate. ^{1 5}

Grazie alla coltivazione si è diffuso molto fuori dall'areale originario, soprattutto in Asia orientale. A Taiwan e in Cina è conosciuto come tan hua (曇花): la sua breve fioritura dà occasione a veglie collettive, un uso sociale documentato anche nella cultura popolare contemporanea. ⁷

Negli interni dei climi temperati si coltiva in vaso o in sospensione: lontano dalla chioma bassa della foresta, conserva il bisogno di ombra leggera e aria in movimento. ⁴

Ciclo e riproduzione

La schiusura dei fiori si concentra in una finestra brevissima: una o poche notti per stagione, generalmente fra la tarda primavera e la fine dell'estate. I fiori si aprono al crepuscolo e appassiscono prima dell'alba. ^{7 4}

Dopo l'impollinazione si forma un frutto oblungo, angoloso, rosso violaceo, lungo fino a 12 cm e largo fino a 8 cm. È commestibile, ma si raccoglie raramente in casa: ogni pianta produce solo pochi frutti l'anno. ⁷

Per ottenere nuove piante si usa soprattutto la talea di segmento di fusto, lasciata asciugare qualche giorno prima di piantarla per limitare il marciume. La semina è più lenta e serve a ottenere nuovi esemplari sulle proprie radici. ^{4 5}

Spostare il vaso o causare stress idrico mentre si formano i boccioli può farli cadere prima dell'apertura. La stabilità della posizione conta quanto la regolarità delle annaffiature. ⁵

Usi e rischi

L'interesse principale è ornamentale: si coltiva in vaso, in sospensione o sostenuto contro un muro ombreggiato per la fioritura notturna e il profumo intenso. ⁴

Nelle farmacopee tradizionali di vari paesi asiatici, fra cui India, Vietnam e Malaysia, fiori e fusti entrano in preparazioni contro disturbi respiratori, sanguinamenti o infiammazioni. Sono usi della medicina tradizionale e non sostituiscono un parere medico. ⁷

Per questo genere non è documentato alcun principio tossico e la pianta non compare nelle liste di riferimento delle specie tossiche per gatti, cani o cavalli. Per prudenza conviene evitare la masticazione ripetuta dei fusti, soprattutto nei bambini piccoli. ⁵

Potare serve occasionalmente a eliminare fusti danneggiati o alleggerire un esemplare diventato troppo pesante per il supporto; non è un obbligo annuale. Un attrezzo pulito e disinfettato limita la diffusione di malattie fra piante. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Diversi cactus condividono il nome francese «reine de la nuit», fonte di equivoci nei negozi. Un esempio frequente è Selenicereus grandiflorus: appartiene a un genere distinto e ha fusti angolosi anziché appiattiti. Controllare il binomio latino sull'etichetta evita acquisti sbagliati. ⁸

Fra le specie del genere con fusti appiattiti simili, alcuni dettagli aiutano a distinguere le piante:

• Epiphyllum crenatum ha tepali più giallastri e margini dei fusti più arrotondati;
• Epiphyllum anguliger ha fusti profondamente incisi a zig-zag;
• gli ibridi orticoli venduti come «epicactus» incrociano spesso più specie di Epiphyllum e hanno fiori rosa, rossi o arancioni, colori assenti nella specie tipica.

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Prima di acquistare un vero Epiphyllum oxypetalum, tre elementi lo distinguono dagli ibridi e dai generi affini: il nome scientifico completo, i fusti appiattiti e ondulati, mai a sezione triangolare, e il colore dichiarato dei tepali. ⁵

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Epiphyllum oxypetalum (DC.) Haw.
• International Plant Names Index, Epiphyllum oxypetalum
• Integrated Taxonomic Information System, Epiphyllum oxypetalum
• Royal Horticultural Society, Epiphyllum oxypetalum, scheda botanica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Epiphyllum oxypetalum
• IUCN Red List, Epiphyllum oxypetalum, valutazione del 2017
• Wikipedia EN, Epiphyllum oxypetalum
• Wikipedia FR, Epiphyllum oxypetalum