Açaí (Euterpe oleracea, Mart. 1824)

Identità

Açaí (Euterpe oleracea Mart., 1824), chiamata anche wassaï o pinot in Guyana francese e Assai palm in inglese, appartiene al genere Euterpe, nella famiglia delle Arecaceae. Diversamente da molte palme, forma un cespo di più fusti dalla stessa ceppaia. Nell'estuario amazzonico si può così raccogliere il cuore da un fusto senza uccidere tutta la pianta, mantenendo la risorsa negli anni. ^{1 6}

Dal tupi ïwasa'i deriva il nome açaí: indica un frutto « che piange o espelle acqua », con riferimento alla polpa sottile estratta mediante spremitura. Il termine si è diffuso nel mondo negli anni Novanta, fino a prevalere anche in Francia sui nomi wassaï e pinot, più antichi nel territorio della Guyana francese. ^{4 6}

La musa greca della musica ha dato il nome al genere Euterpe. Fu il botanico Carl Friedrich Philipp von Martius a sceglierlo nel 1824 per queste palme slanciate. ⁵

Riconoscimento

Un solo cespo di Euterpe oleracea può portare 10–20 fusti, mentre molte altre Arecaceae ne hanno uno soltanto. Questo portamento è detto cespitoso: più fusti nascono dalla stessa ceppaia. Ogni fusto, sottile e anellato, misura 7–18 cm di diametro e nella foresta allagata può superare i 20–25 m di altezza. ^{3 6}

La chioma comprende 8–14 foglie pennate, lunghe circa 3 m, ciascuna con 50–70 foglioline disposte a ventaglio ricadente. I frutti sferici diventano viola-neri a maturità, misurano 1–2 cm e formano grappoli densi che possono contare fino a 1.000 frutti. Il seme occupa 60–80 % del volume: attorno al nocciolo resta quindi una polpa spessa meno di un millimetro. ^{4 2}

Nei terreni fradici, la base del fusto sviluppa pneumatofori, radici aeree che emergono sopra il livello dell'acqua e consentono ai tessuti radicali di respirare nel suolo saturo. Queste strutture permettono alla palma açaí di vivere dove radici prive di tali adattamenti rischierebbero l'asfissia. ⁶

Tassonomia utile

Il nome Euterpe oleracea Mart. è accettato da Plants of the World Online. Denominazioni più antiche, fra cui Euterpe brasiliana Oken, Euterpe badiocarpa Barb.Rodr. ed Euterpe cuatrecasasiana Dugand, sono oggi considerate sinonimi dello stesso taxon. ¹

La distinzione più utile sul piano pratico riguarda la jussara brasiliana, Euterpe edulis: ha un solo fusto e muore quando viene raccolto il suo cuore. Euterpe oleracea, invece, cresce in cespi a più fusti. Questa differenza rende possibile una raccolta rinnovabile nell'açaí, mentre dalla singola jussara si può prelevare il cuore una sola volta. ⁵

Habitat e distribuzione

Il Sud America settentrionale ospita l'areale nativo della palma, soprattutto negli stati brasiliani di Pará, Amapá e Amazonas. Popolazioni native sono presenti anche in Guyana, Guyana francese, Suriname, Venezuela, Trinidad e Tobago, Colombia ed Ecuador. ^{1 3}

Le foreste paludose allagabili dell'estuario amazzonico sono il suo ambiente prediletto. La várzea viene sommersa stagionalmente dalle piene dei fiumi amazzonici ad acque bianche, ricche di sedimenti, diversamente dall'igapó ad acque nere più povere. La palma cresce su terreni sabbiosi e idromorfi lungo i fiumi, formando popolamenti quasi monospecifici chiamati « pinotières » in Guyana francese. Gran parte della produzione mondiale di frutti dipende ancora dalla raccolta nelle foreste naturali, anziché dalle piantagioni agricole. ^{6 2}

Ciclo e riproduzione

La semina resta il metodo di moltiplicazione affidabile: il seme perde la capacità germinativa in meno di tre mesi e va interrato presto, dopo 24 ore di ammollo. In ombra parziale, circa 80 % dei semi germina in 30–70 giorni. La freschezza del seme è dunque decisiva per ottenere nuove piante. ^{2 3}

Nei cloni selezionati i primi frutti compaiono spesso a 3–5 anni. In seguito Açaí fruttifica per quasi tutto l'anno, rallentando durante la stagione delle piogge. Poiché il cespo rigenera nuovi fusti dalla base, il prelievo del cuore da uno solo di essi non uccide tutta la pianta, purché siano conservati gli altri germogli della ceppaia. ^{4 3}

Usi e rischi

Dai frutti si spreme una polpa ricca di antociani, pigmenti vegetali idrosolubili responsabili dei colori viola, rossi o blu, studiati per le proprietà antiossidanti. La polpa viene consumata in succhi, sorbetti o con farina di tapioca. Anche la gemma terminale si mangia cotta, con un sapore vicino al carciofo, ma la raccolta uccide il fusto da cui viene prelevata, privo di una ricrescita laterale. ^{3 2}

Non è documentata tossicità per persone o animali domestici; un consumo eccessivo di cuore di palma può però causare diarrea. Un rischio diverso riguarda il succo non pastorizzato: se i frutti vengono puliti male, può veicolare la malattia di Chagas. Il parassita Trypanosoma cruzi può essere presente negli insetti schiacciati insieme ai frutti durante la lavorazione artigianale. ^{2 4}

Anche la raccolta manuale dei frutti comporta rischi diretti per le persone. Richiede di arrampicarsi sui fusti senza imbracatura, talvolta fino a 21 m; in alcune zone amazzoniche in questa attività vengono tuttora impiegati giovani adolescenti. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

La resa in polpa è il principale obiettivo delle selezioni commerciali: BRS-Pará raggiunge il 15–25 % del peso del frutto. La più rara Branco produce invece frutti verdastri a maturità, anziché del consueto viola-nero: il colore distingue questa forma dai frutti generalmente associati all'açaí. ⁴

La confusione più documentata riguarda Euterpe oleracea e la jussara, Euterpe edulis, a fusto singolo e uccisa dalla raccolta del cuore. La mancanza di ricrescita rende ogni taglio definitivo; in alcune regioni del Brasile la raccolta si è tuttavia spostata progressivamente verso E. edulis. Nel Pará il nome popolare « palmeira juçara » può indicare anche l'açaí, aggiungendo un'ambiguità rispetto alla specie che porta quel nome a livello nazionale. ^{5 6}

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Euterpe oleracea Mart.
• Plants For A Future, Euterpe oleracea
• Useful Tropical Plants Database, Euterpe oleracea
• Wikipedia EN, Açaí palm
• Wikipedia EN, Euterpe (plant)
• Wikipedia FR, Euterpe oleracea
• PMC, potenziale antitumorale, meccanismi molecolari e tossicità dell’estratto di Euterpe oleracea