Caglio zolfino (Galium verum, L. 1753)

Identità

Il Caglio zolfino (Galium verum L., 1753), detto anche Caglio vero o Erba zolfina, è una pianta erbacea perenne del genere Galium, nella famiglia delle Rubiaceae. Carl von Linné la descrisse nel 1753 con lo stesso binomio che Plants of the World Online conserva tuttora come nome accettato. ^{1 4}

Il termine Galium deriva dal greco gala, latte, e richiama l'uso come caglio vegetale a lungo attribuito a questo gruppo di piante. Per Galium verum, tuttavia, tale impiego resta discusso: vecchi esperimenti mostrano che la pianta da sola non fa davvero coagulare il latte, nonostante la tradizione ricordata dal suo nome francese. ^{5 4}

Riconoscimento

Nel caglio zolfino il fusto è quadrangolare, robusto, eretto o ricadente, e misura generalmente da 15 cm a 1,20 m, a seconda della popolazione e del clima. Le foglie di Galium verum sono sottili e lineari, lunghe 1–3 cm e larghe appena 2 mm, raccolte in verticilli di 6–12 foglie a ogni nodo del fusto. ^{4 5}

I piccoli fiori giallo vivo misurano appena 2–3 mm di diametro, ma sono riuniti in pannocchie dense che sporgono ampiamente dal fogliame. In un prato arido, il cespo fiorito forma così una nuvola dorata visibile da lontano. Dopo l'essiccazione tutta la pianta emana un odore di fieno appena tagliato, dovuto alla cumarina: un carattere che aiuta a riconoscerla in erbario anche molto tempo dopo la raccolta. ^{2 4}

Tassonomia utile

Plants of the World Online attribuisce a Galium verum quattro sottospecie riconosciute, distribuite in aree geografiche distinte:

• Galium verum subsp. verum, la più diffusa in Europa;
• Galium verum subsp. wirtgenii, nell'Europa centrale e orientale e nella Siberia occidentale;
• Galium verum subsp. asiaticum, nell'Estremo Oriente russo e in Asia orientale;
• Galium verum subsp. glabrescens, in Iran, Iraq, Turchia e Siria.

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Fra le diverse centinaia di specie del genere Galium, due affini crescono anche in Francia: Galium aparine, dai frutti che si attaccano agli abiti, e Galium odoratum, tipico del sottobosco. Il colore dei fiori permette di separare Galium verum da questi congeneri: i suoi fiori sono gialli, una tinta rara in un genere nel quale prevale la fioritura bianca. ⁸

Habitat e distribuzione

Dall'Europa al Giappone e alla Kamčatka, passando per il Vicino Oriente, si estende l'areale nativo di Galium verum, che comprende anche l'Africa settentrionale e l'Asia temperata. Al di fuori di quest'area, la specie si è naturalizzata in Tasmania, Nuova Zelanda, Canada e Stati Uniti settentrionali. ^{4 7}

In territorio francese il caglio zolfino occupa prati aridi e calcarei, scarpate, margini boschivi, siepi e bordi dei sentieri, dal livello del mare fino a 2 700 m secondo il massiccio montuoso. Un suolo povero e ben drenato favorisce la fioritura; su terra ricca e umida, invece, altre perenni più vigorose tendono rapidamente a sopraffarlo. ^{5 3}

Ciclo e fioritura

La stagione dei fiori va solitamente da giugno a settembre, per 3–4 mesi secondo latitudine e altitudine. Nel Regno Unito Plants For A Future indica piuttosto luglio e agosto, mentre il Missouri Botanical Garden osserva fiori fino a settembre nel Midwest statunitense. Ricchi di nettare, attirano numerosi insetti impollinatori, soprattutto api e sirfidi. ^{2 3}

La propagazione vegetativa di Galium verum avviene tramite rizomi striscianti sotterranei, dai quali nascono regolarmente nuovi fusti. Questo favorisce tappeti fitti e continui anziché individui isolati, anche dove germinano pochi semi. Riproduzione da seme ed espansione dei rizomi si combinano: un cespo insediato da varie stagioni occupa una superficie molto maggiore rispetto a una pianta isolata al primo anno. ³

Usi e rischi

Per Galium verum non risulta documentata dalle fonti di riferimento una tossicità per l'uomo o i comuni animali domestici: né da Kew, né da Plants For A Future, né dal Missouri Botanical Garden. ^{2 3}

La pianta essiccata serviva tradizionalmente a imbottire i pagliericci: la cumarina odorosa respinge le pulci. Questo uso documentato spiega l'inglese Lady’s bedstraw, associato alla leggenda del giaciglio della Natività; Echtes Labkraut è il nome tedesco. I fiori fornivano un colorante giallo, la radice un colorante rosso simile a quello della robbia, un'altra Rubiaceae. Anche i semi tostati trovavano impiego come surrogato del caffè. ^{4 2}

Varietà, confusioni e piante affini

Come specie spontanea, Galium verum non possiede cultivar orticole stabili di ampia diffusione; i vivai specializzati la propongono soprattutto come piante provenienti direttamente da popolazioni di prato. ³

A causare più spesso dubbi è Galium mollugo, che condivide fusto quadrangolare e ambienti di siepi e scarpate, ma porta fiori bianchi anziché gialli. Galium aparine, annuale con peli uncinati di siepi e coltivi, e Galium odoratum, perenne del sottobosco ombroso con un simile profumo di fieno, appartengono allo stesso genere. Habitat e portamento permettono però di distinguerli senza ambiguità da Galium verum, che cresce al sole su terreno asciutto. ⁴

Osservando i fiori sul campo si riconosce rapidamente la differenza essenziale: nelle tre specie il diametro è di 2–3 mm, ma il colore è giallo vivo in Galium verum e bianco in Galium mollugo e Galium aparine.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Galium verum L.
• Plants For A Future, Galium verum - Lady's Bedstraw
• Missouri Botanical Garden PlantFinder, Galium verum
• Wikipedia EN, Galium verum
• Wikipedia FR, caglio zolfino (Gaillet jaune)
• Wikidata, Galium verum (Q156854)
• USDA PLANTS Database, Galium verum profilo (GAVE)
• Integrated Taxonomic Information System, Galium verum (TSN 34936)