Banaba (Lagerstroemia speciosa, (L.) Martyn 1798)

Identità

Lagerstroemia speciosa (Lagerstroemia speciosa (L.) Martyn, 1798), detta anche banaba o jarul, è un grande albero deciduo delle Lythraceae. Plants of the World Online accetta questo binomio, combinazione pubblicata da Thomas Martyn nel 1798 a partire dal basionimo Munchausia speciosa, descritto da Linneo nel 1753. ^{1 5}

Il termine tagalog banaba indica sia l’albero sia la tisana ottenuta dalle foglie, oggi venduta in fitoterapia anche molto lontano dalle Filippine. In inglese ricorrono pride of India e queen’s crape myrtle. L’antico epiteto flos-reginae, «fiore della regina», ne conserva traccia in diversi erbari ottocenteschi, richiamando già allora l’abbondanza delle pannocchie rosa. ³

Riconoscimento

Per NC State, gli esemplari coltivati raggiungono 12-18 m e sviluppano un portamento ampio e simmetrico; in natura alcuni alberi vecchi superano queste dimensioni. Wikipedia indica un’altezza tipica di circa 15 m, con chioma corta e tronco basso. L’ampiezza della chioma adulta arriva a 8-12 m, spesso più di quella degli altri grandi alberi della stessa alberatura urbana. ^{2 3}

A fioritura conclusa, la corteccia offre il carattere più affidabile e durevole: liscia, sottile, dal grigio chiaro al crema, si sfalda in placche e si ferisce facilmente al minimo urto. Le foglie semplici ed ellittiche sono lunghe 8-15 cm; arrossano prima di cadere nella stagione secca, un comportamento poco comune per un albero tropicale. ³

Grandi pannocchie erette di 20-40 cm riuniscono fiori con sei petali increspati, lunghi 2-3,5 cm, dal rosa vivace al malva pallido. Dopo la fioritura si forma una capsula legnosa e ovoidale, dapprima verde, poi bruna e infine nera a maturità; spesso resta sui rami a lungo dopo la caduta dei fiori. ³

Tassonomia utile

All’interno della specie, POWO riconosce due sottospecie. La sottospecie tipo prevale nettamente in orticoltura. Lagerstroemia speciosa subsp. intermedia (Koehne) Deepu & Pandur. è invece limitata allo Yunnan sudoccidentale e al Myanmar. La distinzione riguarda soprattutto i fiori ed è poco documentata fuori dalle flore regionali. ¹

La sinonimia botanica comprende diverse denominazioni storiche:

• Munchausia speciosa L., basionimo pubblicato da Linneo nel 1753;
• Lagerstroemia munchausia L. ex Forsyth f., nome illegittimo;
• Murtughas speciosa (L.) Kuntze, combinazione storica.

Nello stesso genere si trova Lagerstroemia indica, arbusto o piccolo albero molto più contenuto e rustico anche nei climi temperati. Il nome francese lilas des Indes è talvolta applicato a entrambe le specie e può creare confusione: per identificarle con precisione serve il binomio scientifico completo. ^{5 7}

Habitat e distribuzione

L’Asia tropicale costituisce l’areale nativo: dal sud dello Yunnan cinese all’India (Ghati occidentali, Assam, Bengala occidentale), al Myanmar, alla Thailandia, al Vietnam, alla Cambogia, alla Malaysia, all’Indonesia, alle Filippine e alla Melanesia. ^{1 3}

Nelle foreste tropicali umide di pianura e media quota, Lagerstroemia speciosa cresce spesso lungo i corsi d’acqua o in zone temporaneamente allagate, tollerando una saturazione del suolo più prolungata di molti grandi alberi ornamentali. NC State consiglia un terreno alluvionale franco, ricco, profondo, caldo e umido tutto l’anno, con pH 5,5-7,5. La temperatura ideale per fiorire è di 22-32 °C, un intervallo superiore a quello tollerato dalla maggior parte dei grandi alberi da viale dei climi temperati. ²

La coltivazione fuori dall’areale nativo è ampia, soprattutto nelle alberature urbane del Sud-est asiatico; la specie è introdotta anche in Australia e nei Caraibi. La rusticità è limitata alle zone USDA 10-11: in Francia si coltiva nei dipartimenti e territori d’oltremare, senza sopportare gli inverni della Francia metropolitana in piena terra. ^{2 6}

Ciclo e riproduzione

La prima fioritura arriva 3-5 anni dopo la messa a dimora, principalmente da aprile a giugno, con una seconda ondata in luglio-agosto secondo il caldo estivo. Seguono i frutti, che maturano da novembre a gennaio in capsule progressivamente più scure. Questi periodi descrivono il ciclo nei climi di coltivazione tropicali. ³

Per moltiplicarla si ricorre quasi esclusivamente alla semina. NC State e Wikipedia concordano sulla facile germinazione in un substrato caldo e umido, a 25-30 °C. A differenza di Lagerstroemia indica, poche cultivar con nome di Lagerstroemia speciosa vengono propagate abitualmente per talea. ^{2 3}

Denso e resistente, il legno di banaba è considerato secondo soltanto al teak per robustezza in diverse regioni dell’Asia meridionale. Questa reputazione spiega l’uso tradizionale in carpenteria e nelle costruzioni navali nei luoghi in cui l’albero cresce spontaneo. ³

Usi e rischi

Fuori dall’Asia prevale il valore ornamentale, come albero da viale, da parco o isolato per i fiori estivi e la corteccia invernale. Nelle Filippine, a Taiwan e in Giappone le foglie essiccate servono a preparare la tisana banaba, inclusa dal Ministero della Salute filippino fra le preparazioni delle sue piante medicinali di riferimento. ³

Dagli estratti fogliari la ricerca farmacologica ha isolato diversi composti, fra cui l’acido corosolico. Gli studi esaminano gli effetti sulla glicemia e sul metabolismo dei grassi negli animali da laboratorio. La rassegna di Klein e colleghi riassume questi lavori senza concludere, a questo stadio, per un uso terapeutico validato nell’uomo. ⁹

Per gatti, cani e cavalli l’ASPCA non indica tossicità per il genere Lagerstroemia: la classificazione, stabilita per Lagerstroemia indica, viene generalmente estesa al genere intero. Nell’uomo i semi di banaba sono invece descritti come narcotici e la corteccia come purgante dopo ingestione abbondante. Sono usi tradizionali che presuppongono dosi controllate, non un consumo libero. ^{8 3}

Varietà, confusioni e piante affini

Le cultivar orticole con nome di Lagerstroemia speciosa sono poche, mentre gli ibridi indica x fauriei dominano il mercato temperato. La sottospecie intermedia resta soprattutto un riferimento per le flore regionali, non una selezione da giardino. ¹

Il confronto più frequente è con Lagerstroemia indica: Lagerstroemia speciosa è un grande albero tropicale con foglie di 8-15 cm, mentre Lagerstroemia indica è un arbusto o piccolo albero temperato dalle foglie molto più piccole. Il nome francese lilas des Indes, usato talvolta per entrambe, non basta a distinguerle sul campo. Dimensioni adulte e rusticità sono i caratteri decisivi. ^{2 4}

Jacaranda (Jacaranda mimosifolia) e flamboyant (Delonix regia) sono altri grandi alberi tropicali dalla fioritura spettacolare usati nelle alberature urbane. Nessuno dei due appartiene alle Lythraceae né presenta la corteccia sfogliante caratteristica del genere Lagerstroemia. ³

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Lagerstroemia speciosa (L.) Martyn
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Lagerstroemia speciosa (Giant Crape Myrtle, Queen's Crape Myrtle)
• Wikipedia (EN), Lagerstroemia speciosa
• Wikipedia (FR), Lagerstroemia speciosa
• ITIS, Lagerstroemia speciosa (L.) Pers., TSN 27111
• USDA PLANTS Database, Lagerstroemia speciosa (LASP)
• GBIF Backbone Taxonomy, Lagerstroemia speciosa (L.) Pers.
• ASPCA, Crape Myrtle (Lagerstroemia) scheda sulla tossicità
• Klein et al., 2007, Antidiabetes and Anti-obesity Activity of Lagerstroemia speciosa, Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine