Levistico (Levisticum officinale, W.D.J.Koch 1824)

Identité

Levistico (Levisticum officinale W.D.J.Koch, 1824), chiamato anche sedano di monte, è una perenne erbacea delle Apiaceae e l’unica specie accettata del genere Levisticum. Carl von Linné lo aveva già descritto nel 1753 come Ligusticum levisticum; nel 1824 Wilhelm Daniel Joseph Koch lo trasferì in un genere distinto. ^{1 7}

Il nome inglese lovage deriva da love-ache, deformazione popolare dell’antico francese levesche. Nel Medioevo ache indicava prezzemolo e piante affini; levesche risale al latino levisticum, a sua volta derivato da ligusticum, cioè della Liguria, dove la pianta era ampiamente coltivata. Il soprannome francese herbe à Maggi nasce invece dalla somiglianza di sapore con i dadi da brodo industriali, senza significato botanico. ⁷

Riconoscimento

Una rosetta basale di foglie lucide, da verde scuro a verde-giallo, precede la comparsa del fusto fiorale cavo e scanalato, alto 1,5-2,5 m a maturità. Le foglie basali, trifogliate e suddivise, raggiungono 70 cm; quelle caulinari, poste più in alto, sono sensibilmente più piccole e meno divise. ^{7 2}

Stropicciando la pianta si avverte un forte odore di sedano, molto più intenso di quello del sedano da coste coltivato nell’orto. Il profumo può orientare il riconoscimento anche in assenza di fiori. Le ombrelle compaiono soltanto in tarda primavera e in estate; negli altri periodi l’odore resta un riferimento disponibile. ⁵

I piccoli fiori, dal giallo al giallo verdastro, sono raccolti in ombrelle composte globose di 10-15 cm di diametro, fra tarda primavera ed estate. Il frutto è uno schizocarpo secco di 4-7 mm, bruno a maturità e provvisto di evidenti coste longitudinali. ⁷

Tassonomia utile

Il nome mantenuto da Plants of the World Online è Levisticum officinale W.D.J.Koch, con Ligusticum levisticum L. come basionimo. Nelle flore e nei vecchi cataloghi compaiono ancora diversi sinonimi omotipici:

• Hipposelinum levisticum (L.) Britton, sinonimo storico
• Selinum levisticum (L.) E.H.L.Krause, sinonimo storico
• Angelica levisticum (L.) All., sinonimo storico
• Levisticum vulgare Rchb., sinonimo storico
• Levisticum paludapifolium Asch., sinonimo storico

I quattro generi Ligusticum, Hipposelinum, Selinum e Angelica hanno ospitato la specie in momenti diversi della sua storia classificatoria. Anche il nome Levisticum conserva una traccia di questi passaggi: deriva dal sinonimo storico, anziché da una radice botanica indipendente. ^{1 10}

Habitat e distribuzione

Iran meridionale e Afghanistan costituiscono il ristretto areale nativo indicato da POWO. In Europa il levistico compare anche allo stato subspontaneo sulle Alpi, sui Pirenei e nel Caucaso, in pascoli montani e siepi fresche sotto i 1.800 m di quota. ^{1 8}

La presenza nelle montagne europee va distinta dall’areale nativo rigoroso. La maggior parte delle popolazioni europee e nordamericane deriva da antiche introduzioni alimentari. In Francia l’INPN registra il levistico come pianta introdotta e coltivata, anziché originariamente spontanea sul territorio. ⁹

La tolleranza climatica comprende le zone USDA 4-9. Il Missouri Botanical Garden considera comunque elevata la manutenzione necessaria: il terreno deve mantenersi fresco e non asciugarsi durante l’estate. ^{4 3}

Ciclo e coltivazione

Occorrono generalmente due o tre anni prima della fioritura, perché cespo e radice profonda hanno bisogno di tempo per stabilirsi. I semi freschi germinano in 3-6 settimane; quelli vecchi germinano più lentamente e in modo irregolare. Per questo molti giardinieri preferiscono la divisione del cespo, in primavera o in autunno. ^{5 2}

Dopo l’attecchimento serve un terreno ricco, profondo e fresco o umido, al sole o in leggera mezz’ombra. Raccogliere regolarmente foglie e giovani fusti favorisce il ricaccio e ritarda la produzione dei semi. Se il cespo non viene diviso per oltre 3-4 anni, invecchia male e la radice diventa legnosa e amara. ^{2 4}

La parte aerea muore ogni inverno e può essere tagliata in autunno. Il cespo sopporta però gelate prolungate fino a circa -20 °C, prima di ricominciare a vegetare nella primavera successiva. ²

Usi e rischi

Foglie, fusti, radice, semi e persino fiori di Levisticum officinale sono commestibili. Le foglie fresche insaporiscono zuppe e insalate; i fusti imbianchiti sostituiscono il sedano. I semi secchi aromatizzano pane e pietanze a lunga cottura, mentre la radice dal sapore di brodo si grattugia o viene impiegata in tisana. ^{5 4}

ASPCA considera il levistico tossico per cani, gatti e cavalli: gli oli volatili, compresi i lattoni ftalidici, causano effetto diuretico e aumento della minzione dopo ingestione. L’olio essenziale della radice contiene inoltre furocumarine fotosensibilizzanti, capaci di provocare una reazione cutanea quando al contatto con la linfa segue l’esposizione al sole. Il rischio è condiviso da diverse Apiaceae. ^{6 7}

La medicina tradizionale impiega il levistico come carminativo e diuretico per disturbi digestivi o urinari; la Commissione E tedesca ne riconosce l’uso contro le infezioni urinarie. Resta tuttavia sconsigliato in caso di infiammazione renale e durante la gravidanza, per le proprietà emmenagoghe riportate. ⁵

Confusioni e piante affini

Nel commercio dei semi prevale la specie tipo: il levistico non presenta cultivar ornamentali ampiamente diffuse, né una selezione varietale paragonabile a quella del sedano o del prezzemolo. ²

Il sedano da coste (Apium graveolens) è la confusione più frequente, soprattutto nelle giovani piante prima della fioritura. Il levistico ha un odore molto più intenso e un fusto fiorale fino a 2,5 m, mentre il sedano resta più basso e cespuglioso. L’angelica (Angelica archangelica) ha un portamento simile, ma il profumo è diverso, più vicino all’anice che al sedano o al brodo. ⁵

Come per molte Apiaceae, un’identificazione approssimativa può portare a scambiare il levistico con specie tossiche della stessa famiglia. Il nome scientifico e il caratteristico odore delle foglie stropicciate sono riferimenti più affidabili della sola forma delle foglie o del colore dei fiori.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Levisticum officinale W.D.J.Koch
• Royal Horticultural Society, Levisticum officinale (levistico)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Levisticum officinale
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Levisticum officinale
• Plants For A Future, Levisticum officinale
• ASPCA, tossicità del levistico (Levisticum officinale)
• Wikipedia (EN), Lovage
• Wikipédia (FR), Livèche
• INPN / MNHN, Levisticum officinale W.D.J.Koch, 1824, levistico
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Levisticum officinale W.D.J.Koch