Menta campestre (Mentha arvensis, L. 1753)

Identità

Menta campestre (Mentha arvensis L., 1753) è una Lamiaceae perenne del genere Mentha, descritta da Linneo nello Species Plantarum. L’epiteto latino arvensis significa «dei campi coltivati»: richiama una pianta dei margini agricoli e dei luoghi umidi disturbati, anziché una specie del sottobosco o del giardino ornamentale. ^{4 1}

I nomi francesi «menthe sauvage» ed «herbe d’anguille» richiamano rispettivamente la crescita spontanea e i fossi e punti d’acqua in cui vive. Il secondo non indica un rapporto botanico con il pesce. In inglese sono usati corn mint, field mint e wild mint. ⁵

Durante la fioritura, Mentha arvensis si distingue dalle altre mente per i fiori riuniti in verticilli serrati all’ascella delle foglie lungo tutto il fusto, alto 15–60 cm. Non forma mai la spiga terminale tipica della menta piperita o di Mentha spicata.

Riconoscimento

Fusti eretti o parzialmente prostrati, a sezione quadrangolare, raggiungono di solito 15–60 cm, con segnalazioni occasionali fino a 1 m su terreni molto umidi. Le foglie opposte, ovali o lanceolate, misurano 2–6,5 cm di lunghezza e 1–2 cm di larghezza; sono pelose sulla pagina inferiore e hanno il margine nettamente dentato. ^{4 3}

L’infiorescenza offre un criterio di riconoscimento più netto del semplice profumo mentolato. I fiori malva, talvolta bianchi o rosa, si riuniscono in verticilli compatti all’ascella delle foglie, lungo tutto il fusto, senza formare una spiga terminale. Questo distingue Mentha arvensis dalla maggior parte delle altre mente coltivate, i cui fiori si concentrano in una spiga all’apice dei fusti. ^{4 5}

Stropicciando le foglie si percepisce un profumo mentolato variabile secondo le popolazioni, dal mentolo netto a note più dolci di linalolo. Questa variabilità spiega in parte perché la pianta non abbia il valore industriale della specie affine coltivata per il mentolo. ⁵

Tassonomia utile

Una vecchia confusione tassonomica, ancora presente nel commercio e nella divulgazione, è decisiva per interpretare il nome Mentha arvensis. La menta coltivata su larga scala in India e in Cina per produrre mentolo naturale in cristalli, a lungo chiamata Mentha arvensis var. piperascens, è oggi classificata da POWO come specie distinta: Mentha canadensis L., originaria della Siberia, dell’Asia orientale e del Nord America. ^{2 6}

Nell’accezione stretta adottata da Kew, Mentha arvensis conserva un areale molto più europeo, dall’Europa temperata all’Himalaya e alla Kamčatka. Il suo olio essenziale è più ricco di linalolo rispetto a quello della menta giapponese, che fornisce la maggior parte del mentolo commerciale mondiale. ^{1 5}

Quando il dubbio persiste, il conteggio cromosomico distingue le due specie: Mentha arvensis ha 2n = 72, contro 2n = 96 di Mentha canadensis. È un criterio di laboratorio più affidabile dell’odore o della forma delle foglie. ⁵

Diversi sinonimi e nomi storici circolano ancora sotto la stessa denominazione:

• Mentha arvensis var. piperascens Malinv. ex Holmes, nome storico della menta da mentolo
• Mentha arvensis subsp. piperascens (Malinv. ex Holmes) H.Hara, denominazione storica
• Mentha arvensis subsp. agrestis (Sole) Hartm., nome di forme europee
• Mentha arvensis f. glabrata (Benth.) S.R.Stewart, denominazione storica

Fra questi nomi, il riferimento stabile rimane quello accettato da POWO, Mentha arvensis L., da distinguere esplicitamente da Mentha canadensis sull’etichetta di una pianta o su una bustina di semi. ^{1 2}

Habitat e distribuzione

Prati umidi, fossi, sponde dei corsi d’acqua e margini dei campi coltivati ospitano Menta campestre, coerentemente con il suo epiteto. In Francia è presente quasi ovunque, tranne lungo il litorale mediterraneo, il cui clima è troppo asciutto per la specie. ^{5 3}

Dall’Europa temperata, l’areale nativo attraversa l’Asia occidentale e centrale fino all’Himalaya e alla Kamčatka. Questa estensione ne fa una delle mente più ampiamente distribuite nel continente eurasiatico. ^{1 4}

In assenza di una barriera, i rizomi striscianti colonizzano rapidamente il terreno intriso o pesante. È una caratteristica condivisa con la maggior parte delle mente, che si manifesta particolarmente nei luoghi umidi dove la concorrenza di altre piante è scarsa. ³

Ciclo e riproduzione

Rispetto a un ibrido sterile come Mentha × piperita, Mentha arvensis produce molti semi vitali e si dissemina facilmente, oltre a moltiplicarsi per via vegetativa tramite i rizomi. La fioritura si protrae da luglio a ottobre, secondo il clima. ^{3 5}

La divisione del cespo e le talee di fusto non fiorito sono i metodi più rapidi per ottenere una pianta identica a quella d’origine. La semina primaverile permette invece di avviare una nuova popolazione, senza garantire una copia fedele del chemiotipo della pianta madre. ³

Usi e rischi

Gli impieghi tradizionali sono culinari e medicinali: foglie fresche in insalata e infusi per i disturbi digestivi. Più raramente, Mentha arvensis entra in alcune zuppe polacche di ortiche o viene usata come condimento nelle cucine dei Balcani. ^{5 3}

L’olio essenziale corrisponde a circa 0,2 % del peso delle foglie fresche e viene impiegato per aromatizzare caramelle e bevande. A dosi elevate è però segnalato come abortivo e sconsigliato durante la gravidanza. ³

Per gli animali, l’ASPCA classifica il genere Mentha come tossico per gatti, cani e cavalli in caso di ingestione abbondante di olio essenziale concentrato. Un’assunzione massiccia provoca vomito e diarrea. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

Le forme regionali, come subsp. agrestis, non sono varietà commerciali stabili: descrivono soprattutto popolazioni a foglie più strette nella flora europea, senza uno status orticolo distinto. ⁵

Le piante con cui viene confusa più spesso sono:

• Mentha canadensis, la menta giapponese coltivata per il mentolo, a lungo confusa sotto lo stesso nome;
• Mentha aquatica, con foglie più arrotondate e infiorescenza terminale oltre ai verticilli ascellari;
• Mentha × verticillata, ibrido spontaneo fra Mentha arvensis e Mentha aquatica, con caratteri intermedi.

L’infiorescenza interamente ascellare, in verticilli serrati lungo il fusto e senza alcuna spiga terminale visibile, resta l’indizio più rapido. Né Mentha spicata né la menta piperita condividono questo tratto. Un controllo in piena fioritura, fra luglio e ottobre, permette di distinguere le quattro specie prima della raccolta o dell’acquisto in vivaio. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Mentha arvensis L.
• Plants of the World Online / Kew, Mentha canadensis L.
• Plants For A Future, Mentha arvensis
• Wikipedia EN, Mentha arvensis
• Wikipedia FR, Menthe des champs, menta campestre
• Wikipedia EN, Menthol, mentolo
• ASPCA, Mint, scheda di tossicità
• Wikidata, Mentha arvensis