Tomatillo (Physalis philadelphica, Lam. 1786)

Identità

Il Tomatillo (Physalis philadelphica Lam., 1786), noto anche come pomodoro messicano, è una pianta erbacea annuale del genere Physalis, nella famiglia Solanaceae, alta 60 cm-1,5 m nei climi caldi. Ogni fiore produce un frutto di 2,5-6 cm racchiuso in un calice cartaceo rigonfio che lo protegge fino alla maturazione, un carattere proprio del genere. Il tomatillo si distingue per la raccolta verde o violacea, con calice ancora chiuso, destinata a preparazioni salate, mentre l’alchechengi del Perù si raccoglie dolce e pienamente giallo-arancio. ^{1 6}

Nella Mesoamerica precolombiana, dove fu domesticata, la specie aveva un ruolo culinario più importante del pomodoro presso Aztechi e Maya. Miltomate, nome nahuatl formato da milli (campo) e tomatl (frutto rotondo), precede di molto lo spagnolo tomatillo. ⁵

Riconoscimento

Il portamento del tomatillo è semilegnoso e allargato, alto 60 cm-1,5 m; senza tutori i fusti angolosi radicano più facilmente a contatto con il suolo. Le foglie ovali, dal margine irregolarmente dentato, si alternano su rami ramificati che si allargano per 60 cm-1,2 m. ^{6 5}

Una corolla giallo pallido con macchie bruno-porpora alla base caratterizza il fiore, solitario e a campanella: il motivo manca nel pomodoro e nella melanzana, dai fiori di colore uniforme. Dopo l’impollinazione il calice si ingrandisce rapidamente in una sacca cartacea che avvolge tutto il frutto, la cui crescita può arrivare a romperla. ⁵

Sferico e leggermente appiattito, il frutto misura 2,5-6 cm di diametro e ha buccia appiccicosa, verde, gialla o violacea secondo la varietà, ma mai rossa: quest’ultimo colore indica sempre un’altra Solanaceae. La polpa chiara e acidula racchiude numerosi piccoli semi, con un sapore che va dall’acido al dolce secondo il grado di maturazione. ⁵

Tassonomia utile

Per questa pianta POWO/WCVP mantiene Physalis philadelphica Lam. come nome accettato e vi riunisce diversi sinonimi accumulati nelle revisioni del genere:

• Physalis philadelphica var. minor Dunal, sinonimo botanico
• Physalis angulata var. philadelphica (Lam.) A.Gray, sinonimo botanico
• Physalis philadelphica f. pilosa Waterf., sinonimo botanico
• Physalis mexicana Molina ex Colla, sinonimo botanico
• Physalis laevigata M.Martens & Galeotti, sinonimo botanico
• Physalis chenopodiifolia Willd., sinonimo botanico

Va distinto il caso di Physalis ixocarpa Brot. ex Hornem.: POWO/WCVP lo tratta come nome botanico accettato separatamente, anziché come sinonimo di Physalis philadelphica. Il commercio di sementi trascura però questa distinzione: la stessa etichetta «tomatillo» può riportare entrambi i nomi su una medesima bustina. ^{1 4}

Habitat e distribuzione

Dal Messico all’America centrale si estende l’areale nativo di Physalis philadelphica secondo POWO, con segnalazioni disgiunte fino a Cuba e Haiti. Il tomatillo colonizza campi coltivati, incolti agricoli e bordi dei sentieri: cresce in popolazioni subspontanee presso gli orti più che in ambienti naturali indisturbati. ^{1 3}

Le coltivazioni si concentrano soprattutto negli Stati messicani di Morelos e Hidalgo; la specie si è anche naturalizzata negli Stati Uniti occidentali prima del 1863. Fuori dall’areale originario cresce oggi in India, Australia, Sudafrica e Kenya, senza raggiungere il successo commerciale che conserva in Messico. ⁵

Ciclo e riproduzione

L’autosterilità marcata del tomatillo spiega perché una pianta isolata fiorisce normalmente ma allega pochissimi frutti, anche quando viene impollinata a mano con il proprio polline. Almeno due esemplari geneticamente distinti, piantati vicini, permettono l’impollinazione incrociata e un raccolto regolare. ⁵

Nei climi temperati la fioritura va da luglio a settembre e i semi maturano da agosto a ottobre. La fruttificazione segue 60-75 giorni dopo il trapianto: il calice si riempie gradualmente attorno al frutto, poi imbrunisce e si secca a piena maturazione. ^{7 6}

Usi e rischi

In cucina si usa soltanto il frutto del tomatillo giunto a grandezza definitiva: raccolto verde, con calice ancora chiuso, si mangia crudo o cotto nella salsa verde, nelle zuppe, negli stufati e nelle insalate. Il calice non è commestibile e deve sempre essere rimosso prima della preparazione. ⁵

Le parti rimanenti della pianta sono tossiche: foglie, fusti, calice e frutto acerbo contengono glicoalcaloidi del tipo della solanina e della solanidina, capaci di causare mal di testa, disturbi digestivi, vomito e diarrea se ingeriti. Soltanto il frutto giunto a grandezza definitiva, privato del calice, è destinato al consumo. ⁶

Tra i principali parassiti dell’orto compaiono larve di nottue, comprese quelle terricole, e aleurodidi; questi ultimi possono trasmettere virosi alle Solanaceae vicine nelle parcelle irrigate. Rispetto al pomodoro, il tomatillo rimane comunque poco soggetto alle malattie. ^{5 6}

Varietà, confusioni e piante affini

Nel commercio di sementi si distinguono diverse selezioni: 'Toma Verde', standard a frutto verde; 'Rendidora', più eretta e produttiva delle popolazioni selvatiche; 'Purple de Milpa', a frutto violaceo; 'Pineapple', dal piccolo frutto giallo dorato e dolce, venduto per il consumo fresco anziché per le salse. ⁵

Tre specie vicine sono spesso causa di scambio:

• Physalis ixocarpa, trattata come specie distinta da POWO/WCVP ma venduta con lo stesso nome commerciale di tomatillo;
• Physalis peruviana, l’alchechengi del Perù, raccolto arancione e dolce anziché verde e acidulo;
• Physalis pruinosa, un ground cherry nordamericano dal piccolo frutto dorato, talvolta confuso in inglese per la scarsa distinzione fra i due usi.

Rispetto alle specie vicine, due criteri aiutano a orientarsi: frutto verde o violaceo per la salsa, oppure arancione e dolce da consumare fresco. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Physalis philadelphica Lam.
• International Plant Names Index, Physalis philadelphica Lam.
• Integrated Taxonomic Information System, Physalis philadelphica Lam.
• USDA GRIN Global, Physalis philadelphica scheda tassonomica
• Purdue University NewCrop / Morton, Mexican Husk Tomato (Physalis ixocarpa)
• NC State Extension, Physalis philadelphica (Tomatillo)
• Plants For A Future, Physalis philadelphica