Pimento (Pimenta dioica, (L.) Merr. 1947)

Identità

Pimento (Pimenta dioica (L.) Merr., 1947), chiamato anche pepe della Giamaica o pepe garofanato, è un albero delle Myrtaceae originario delle Grandi Antille e dell’America centrale. ^{1 3} Il nome botanico attuale deriva da una combinazione relativamente tarda: Carl von Linné descrisse la specie nel 1759 come Myrtus dioica, prima che Elmer Drew Merrill la trasferisse al genere Pimenta nel 1947. ¹

La denominazione inglese allspice risale all’inizio del XVII secolo. I mercanti britannici riconobbero nel singolo frutto essiccato gli aromi di pepe, chiodi di garofano, cannella e noce moscata, da cui l’idea di una spezia che le riassumesse tutte. ⁴ In francese quatre-épices esprime la stessa impressione olfattiva, mentre piment de la Jamaïque ricorda lo storico paese produttore principale. ⁷

Riconoscimento

Un esemplare adulto presenta portamento eretto, strettamente colonnare, e raggiunge 10–18 m nell’areale nativo, contro appena 2–4 m in un grande contenitore nei climi temperati. ^{2 6} La corteccia del pimento, grigio-bruno chiara, si sfalda in placche sottili sul tronco adulto: un carattere utile per distinguerlo da altre Myrtaceae dal fogliame simile. ²

Opposte, coriacee e lucide, le foglie sono lunghe 7–15 cm. Stropicciate, emanano un netto odore di chiodi di garofano, dovuto all’elevata concentrazione di eugenolo nel tessuto fogliare. ⁴ I piccoli fiori bianco crema del pimento formano cime all’ascella delle foglie superiori e compaiono soprattutto in estate. ² Il frutto è una bacca globosa di 10–15 mm, verde e poi rosso-bruna a piena maturazione. Raccolta ancora verde ed essiccata al sole, fornisce la spezia commerciale; lasciata maturare e arrossire sull’albero, perde gran parte del valore aromatico. ^{7 2}

Tassonomia utile

Prima di stabilizzarsi sotto Pimenta dioica, la specie ha portato diversi nomi. Nella letteratura botanica e nei vecchi cataloghi ricorrono soprattutto questi sinonimi:

• Myrtus dioica L., basionimo pubblicato nel 1759
• Myrtus pimenta L., denominazione storica
• Pimenta officinalis Lindl., sinonimo botanico
• Eugenia pimenta (L.) DC., combinazione in un altro genere
• Caryophyllus pimenta (L.) Mill., altra combinazione storica

Il riferimento stabile è il nome accettato Pimenta dioica, nel genere Pimenta, a lungo confuso con il vicino Myrtus. ¹ Una forma distinta in Messico come Pimenta dioica var. tabasco è oggi inclusa nella sinonimia della specie tipica, senza rango botanico separato. ¹

Habitat e distribuzione

Dalle Grandi Antille, soprattutto la Giamaica, l’areale nativo si estende al Messico meridionale e all’America centrale, nelle foreste tropicali umide di bassa quota su terreni calcarei ben drenati. ^{1 2} La Giamaica è storicamente il principale paese produttore: il passaggio nell’apparato digerente degli uccelli frugivori favorisce la germinazione dei semi. Per molto tempo questo meccanismo limitò la propagazione fuori dall’isola da parte dei produttori concorrenti, prima che la tecnica fosse padroneggiata altrove. ⁴

Introdotta diffusamente per la produzione della spezia, la specie si è anche naturalizzata fuori dall’areale originario. Alle Hawaii e in altre isole del Pacifico, soprattutto Tonga e Figi, il pimento colonizza le foreste secondarie: interi tappeti di giovani piante germinano sotto gli alberi fruttiferi, disseminati dagli uccelli che inghiottono le bacche mature. ⁵ Una valutazione regionale lo considera capace di provocare danni ecologici o economici significativi nel Pacifico. ⁵ Nella Francia metropolitana e nei territori tropicali francesi come la Riunione, lo stesso albero rimane invece coltivato in collezione o in veranda, senza naturalizzazioni documentate finora. ⁷

Ciclo e riproduzione

La specie Pimenta dioica è dioica: i fiori maschili e femminili crescono su piante separate, perciò un esemplare isolato non fruttifica, indipendentemente dalle cure. ⁷ Alla fioritura estiva segue la formazione delle bacche verdi, che ingrossano gradualmente e vengono raccolte prima della piena maturazione: allo stadio verde il contenuto di oli volatili, tra cui l’eugenolo, è più favorevole all’essiccazione. ⁴

Per ottenere i grani bruni e rugosi del commercio, simili a grossi grani di pepe, l’essiccazione tradizionale avviene al sole per più giorni. ⁴ In coltivazione si ricorre soprattutto alla semina, più affidabile per ottenere giovani piante vigorose malgrado l’emergenza lenta, oppure alla margotta aerea per riprodurre fedelmente un esemplare già identificato come femminile e produttivo. ⁶

Usi e rischi

In cucina il pimento trova il suo impiego principale: le bacche essiccate, intere o macinate, aromatizzano marinate, salumi, salse e dolci; le foglie fresche o secche si usano come l’alloro nei piatti creoli. ^{7 6} L’olio essenziale estratto da foglie e frutti entra anche in profumi e preparati tradizionali antillani per frizioni, come il bay rum. ⁷

Per l’uso alimentare ordinario delle bacche o delle foglie del pimento non risulta tossicità nell’uomo, nel gatto o nel cane. ¹ Per il cavallo lo stato resta incerto, perché mancano dati pubblicati specifici. Al di fuori dell’uso culinario dosato, l’olio essenziale concentrato di eugenolo richiede le precauzioni generali di ogni olio essenziale puro: non va mai applicato né ingerito senza diluizione.

Varietà, confusioni e piante affini

Rispetto a molte piante ornamentali da interno, Pimenta dioica non ha prodotto cultivar ornamentali stabili e commercializzate. L’unica distinzione storica rilevante, Pimenta dioica var. tabasco, indicava una forma messicana oggi assorbita nella sinonimia della specie, senza valore di selezione orticola. ¹

Altre Myrtaceae aromatiche possono essere confuse con il pimento:

• Myrtus communis, il mirto comune, dalle foglie anch’esse profumate ma molto più piccole;
• Pimenta racemosa, il bay delle Antille, il cui olio essenziale è simile ma proviene da una specie distinta;
• Syzygium aromaticum, l’albero dei chiodi di garofano, il cui bocciolo essiccato ricorda l’odore del pimento senza condividerne la tassonomia.

Il solo odore di chiodi di garofano delle foglie stropicciate non basta dunque all’identificazione. La distribuzione dioica dei fiori e la bacca globosa, verde e poi rosso-bruna a maturità, restano i criteri più affidabili sul campo. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Pimenta dioica (L.) Merr.
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pimenta dioica
• INPN MNHN, Pimenta dioica (L.) Merr., 1947
• Encyclopaedia Britannica, Allspice
• IUCN Global Invasive Species Database, Pimenta dioica
• Gerbeaud, Pimento (Pimenta dioica)
• Wikipédia FR, Pepe della Giamaica
• Florida Plant Atlas (Univ. South Florida), Allspice