Lentisco (Pistacia lentiscus, L. 1753)

Identità

Il Lentisco (Pistacia lentiscus L., 1753), chiamato anche lentischio, è un arbusto del genere Pistacia, famiglia Anacardiaceae. Sui terreni poveri che gli sono propri non supera in genere 4 m, arrivando talvolta a 5 m nelle posizioni riparate. Plants of the World Online accetta Pistacia lentiscus, descritto da Linneo nel 1753 su materiale del bacino mediterraneo e delle Canarie. ¹

La dioecia separa i sessi su individui distinti: i fiori maschili, rossastri e riuniti in grappoli densi, crescono su piante diverse da quelli femminili, più radi e verde-bruni. Un esemplare isolato può così fiorire ogni anno senza allegare alcun frutto nero. ²

La denominazione legata al mastice risale al greco mastikhan, masticare, da cui deriva anche il termine masticazione: richiama l’antico uso della resina, masticata per rinfrescare l’alito molto prima dell’impiego nei dolci e nei cosmetici. Lentisco, dal latino lentiscus, rimanda invece alla flessibilità del legno e della corteccia, facile da incidere per raccoglierne il liquido resinoso. ⁸

Riconoscimento

Nella descrizione della RHS è un arbusto sempreverde compatto, alto normalmente 1-4 m secondo le condizioni, talvolta fino a 5 m nei luoghi molto favorevoli. Alcune popolazioni esposte e con poco terreno restano più basse, attorno a 2 m. ^{2 6}

Fino a 7 paia di foglioline verde scuro compongono le foglie coriacee e lucide. Manca la fogliolina terminale: il rachide finisce nettamente, carattere che distingue già il lentisco dall’affine Pistacia terebinthus. Stropicciata, la foglia emana un chiaro odore resinoso. ²

Tra tarda primavera e inizio estate compaiono piccoli grappoli di fiori poco vistosi. Il frutto è una drupa di circa 4-5 mm, che passa dal rosso al nero a maturità: questo cambiamento cromatico rende la pianta riconoscibile da lontano più dei fiori discreti. ²

Tassonomia utile

Circa 10 specie di Anacardiaceae appartengono al genere Pistacia, fra cui il pistacchio vero (Pistacia vera L.) e il terebinto (Pistacia terebinthus L.), spesso confusi sul campo con il lentisco. La sezione botanica Lentiscus, a cui appartiene, riunisce arbusti sempreverdi con foglie paripennate e semi piccoli; la sezione Terebinthus perde invece le foglie imparipennate ogni inverno. ¹

Nella letteratura botanica e orticola restano in circolazione diversi sinonimi e varietà storiche:

• Pistacia lentiscus var. chia Poir., varietà di Chio coltivata per il mastice
• Pistacia lentiscus var. massiliensis (Mill.) Poir., denominazione varietale storica
• Pistacia lentiscus var. latifolia Coss., denominazione varietale storica
• Pistacia massiliensis Mill., sinonimo storico

Per orientarsi fra questi nomi resta affidabile il binomio accettato: Pistacia lentiscus comprende tutta questa variabilità. La varietà chia è una forma riconosciuta dall’uso più che un taxon botanico distinto. ^{1 4}

Habitat e distribuzione

Tutto il bacino mediterraneo e le isole Canarie rientrano nell’areale nativo: dalla costa iberica alla Turchia e al Marocco, passando per Francia meridionale, Italia e Grecia. ^{1 5}

Gariga e macchia costiera sono gli ambienti tipici del lentisco, su terreni calcarei, poveri o salini, sempre ben drenati, con pH che arriva talvolta a 8,5. La forte tolleranza alla siccità e alla salinità ne fa una specie chiave per il rimboschimento dei terreni degradati del Nordafrica. ⁶

Lungo le coste provenzali e corse la specie è nativa e comune; nel suo areale naturale francese non è considerata né minacciata né invasiva. ⁵

Ciclo e riproduzione

Una pianta appena messa a dimora impiega 5-10 anni per raggiungere le dimensioni adulte e la piena fioritura. Il vento trasporta il polline, ma servono un esemplare maschile e uno femminile vicini: se manca uno dei due, la fioritura resta sterile anno dopo anno. ²

Si propaga per seme, con ammollo prolungato e stratificazione fredda che accelerano una germinazione altrimenti lenta e irregolare, oppure per talea semilegnosa estiva e propaggine. Talea e propaggine garantiscono il sesso dell’esemplare ottenuto; la semina lo rivela soltanto dopo diversi anni di crescita. ³

A Chio si comincia a raccogliere la resina verso il 5º anno dell’albero, raggiungendo la resa massima, circa un chilo per pianta, dopo il 12º anno. La produzione prosegue per decenni, fino alla piena maturità fra 40 e 50 anni. ⁸

Usi e rischi

La resina chiamata mastice è l’impiego meglio documentato della specie, molto più dell’olio di semi o del legno. Ogni estate si raccoglie incidendo la corteccia sull’isola greca di Chio, unico territorio riconosciuto per il mastice di qualità alimentare, nonostante l’ampia diffusione della pianta. Le gocce induriscono al suolo in una quindicina di giorni e vengono raccolte a mano. ⁸

Masticato per rinfrescare l’alito e rassodare le gengive, il mastice entra tradizionalmente anche nei dolci, nei gelati e in alcune bevande mediterranee. L’olio di semi, ricco di acido oleico e beta-sitosterolo, è usato nell’alimentazione tunisina e studiato per le proprietà antiossidanti. ^{3 7}

Per la pianta intera non è documentata tossicità negli animali. PFAF segnala un rischio lieve di diarrea nei bambini piccoli in caso di ingestione massiccia e sconsiglia l’ingestione diretta dell’olio essenziale concentrato, più irritante della resina o dell’olio di semi. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Soltanto la varietà chia, coltivata esclusivamente nel sud di Chio, produce mastice commercializzabile; le altre popolazioni secernono una resina simile, ma poco sfruttata. Dal punto di vista botanico non è una specie separata: è una forma riconosciuta dalla tradizione orticola più che da un carattere morfologico stabile. ¹

Le confusioni sul campo riguardano soprattutto:

• Pistacia terebinthus, caducifoglia, con foglie imparipennate dotate di fogliolina terminale e frutti più grandi e rossastri;
• Pistacia vera, coltivata per il seme commestibile, con foglie caduche e frutto a guscio;
• alcuni Rhus e Schinus, altre Anacardiaceae con foglie composte superficialmente simili.

L’odore resinoso accomuna l’intero genere Pistacia, perciò il carattere decisivo è la combinazione di foglie sempreverdi e paripennate e piccoli frutti che passano dal rosso al nero. Nessuna specie vicina condivide interamente questa combinazione. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Pistacia lentiscus L.
• Royal Horticultural Society, Pistacia lentiscus
• Plants For A Future, Pistacia lentiscus
• GBIF, Pistacia lentiscus L.
• Tela Botanica / eFlore, Pistacia lentiscus L.
• PMC, variabilità tra popolazioni della composizione terpenica nelle foglie di Pistacia lentiscus dell’Algeria
• PMC, proprietà citoprotettive e antiossidanti dell’olio di semi di Pistacia lentiscus
• Wikipedia EN, mastice (resina vegetale)