Podocarpo a foglie grandi (Podocarpus macrophyllus, (Thunb.) Sweet 1818)

Identità

Podocarpus macrophyllus (Thunb.) Sweet, 1818, chiamato anche podocarpo a foglie grandi o kusamaki, è una conifera sempreverde del genere Podocarpus, famiglia Podocarpaceae. Originario del Giappone meridionale, della Cina meridionale e di Taiwan, è la specie più settentrionale del genere. ^{1 7}

La somiglianza con i tassi ha una spiegazione storica: Carl Peter Thunberg descrisse la specie nel 1784 come Taxus macrophylla. Soltanto nel 1818 Robert Sweet la trasferì ufficialmente nel genere Podocarpus. ^{2 1}

Riconoscimento

In natura questa conifera cresce lentamente fino a 20 m; le potature ripetute in siepe o in contenitore mantengono gran parte degli esemplari coltivati sui 2–6 m. Le foglie lineari e piatte sono lunghe 5–15 cm, larghe circa 1 cm e percorse da una nervatura centrale marcata. Verde scuro lucido sopra, più pallide e glauche sotto, si dispongono in una spirale fitta sul ramo. ^{3 7}

La separazione dei sessi rende Podocarpus macrophyllus una specie dioica: i coni maschili, ridotti a piccoli amenti, e quelli femminili si sviluppano su individui diversi. Su un esemplare femminile impollinato il cono si riduce a un ricettacolo carnoso che diventa a maturità una drupa rosso violacea di 1–2 cm, su un peduncolo ingrossato anch’esso carnoso. Gli uccelli consumano la drupa e disperdono il seme, assicurando la rigenerazione lontano dalla pianta madre. ^{7 4}

Tassonomia utile

POWO/WCVP riconosce la combinazione Podocarpus macrophyllus (Thunb.) Sweet. Le diverse decine di specie del genere vivono soprattutto nell’emisfero australe: la posizione di P. macrophyllus, la più settentrionale, risulta quindi particolarmente significativa. ¹ Sono riconosciute due varietà botaniche, con areali parzialmente sovrapposti:

• Podocarpus macrophyllus var. macrophyllus, presente in Cina meridionale, Taiwan e Giappone (Honshū, Shikoku);
• Podocarpus macrophyllus var. maki Siebold & Zucc., estesa fino al Myanmar settentrionale.

Nella sinonimia botanica figurano ancora Podocarpus macrophyllus var. angustifolius Blume, dalle foglie strette, e Podocarpus macrophyllus var. albovariegatus Pilg., con foglie bordate di bianco. ¹

Habitat e distribuzione

Foreste, boscaglie aperte e margini stradali del Giappone meridionale (Honshū, Kyūshū, Shikoku, Ryūkyū), della Cina meridionale e di Taiwan ospitano la specie dal mare a circa 1000 m di quota. La varietà maki estende l’areale al Myanmar settentrionale. ^{7 1}

Nella valutazione IUCN la specie tipica rientra nella categoria a minor preoccupazione, essendo ancora molto diffusa nonostante alcuni declini locali. La varietà maki è invece quasi minacciata per gli espianti illegali di vecchi esemplari destinati al commercio del feng shui, soprattutto a Hong Kong. ⁶

Dopo l’arrivo in Europa all’inizio del XIX secolo, Podocarpus macrophyllus si diffuse come albero ornamentale negli Stati Uniti sudorientali e in numerosi giardini temperati. La varietà maki, molto piantata, si è anche naturalizzata localmente in Cina e Giappone grazie alla dispersione operata dagli uccelli, oltre il suo areale originario documentato. ^{7 6}

Ciclo e riproduzione

L’impollinazione avviene in primavera. Senza un maschio vicino, una femmina isolata fiorisce ogni anno senza produrre frutti, come accade nell’alloro e nel ginkgo, anch’essi dioici. I frutti richiedono diversi mesi per maturare e diventare rosso violacei in autunno. ^{7 3}

Per moltiplicarlo si ricorre soprattutto alla semina, con germinazione lenta e irregolare protratta per mesi al caldo e al riparo, oppure alla talea di rami semilegnosi prelevati a fine estate. In entrambi i casi la crescita è lenta, carattere che spiega l’elevato valore commerciale dei vecchi esemplari già formati. ⁴

Usi e rischi

In alcune regioni dell’Asia orientale l’arillo carnoso maturo si mangia crudo o cotto; il seme non deve essere consumato. In Giappone il legno resistente alle termiti e all’umidità trova impiego tradizionale nelle costruzioni, in particolare a Okinawa. ^{4 7}

L’ASPCA classifica Podocarpus macrophyllus come tossico per gatti, cani e cavalli. Il principio tossico rimane ignoto, ma l’ingestione provoca vomito e diarrea, oltre a coliche nel cavallo. La stessa ASPCA raccomanda di distinguerlo dai veri tassi del genere Taxus, avvertenza direttamente collegata alla storia tassonomica della specie. ⁵

Come pianta ornamentale si presta bene anche al bonsai: tollera il pieno sole dopo l’acclimatazione e sopporta potature ripetute del fogliame, due caratteristiche raramente riunite in una conifera dalla vegetazione così fitta. ⁷

Sul mercato del feng shui di Hong Kong, un vecchio esemplare ben formato può valere diverse migliaia di euro. Nel 2004 la polizia marittima intercettò una barca con 14 piante sradicate, stimate complessivamente circa 100 000 dollari di Hong Kong: un esempio concreto della pressione sui vecchi alberi selvatici. ⁸

Varietà, confusioni e piante affini

Il commercio orticolo occidentale è dominato dalla varietà maki, più compatta e con foglie più strette del tipo, proposta sotto etichette diverse. Le forme a foglie strette (angustifolius) o bordate di bianco (albovariegatus) sono più rare e documentate soprattutto nella sinonimia botanica. ¹

Tre conifere provocano scambi ricorrenti: Taxus baccata e Taxus cuspidata, dalle foglie più corte disposte su due file piatte anziché in spirale fitta, e Cephalotaxus harringtonia, con frutto carnoso simile ma più grande, di circa 2,5 cm. Gli indizi migliori sono la maggiore lunghezza delle foglie di Podocarpus macrophyllus e il frutto su peduncolo ingrossato, anziché inserito in una coppa come nei tassi.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Podocarpus macrophyllus (Thunb.) Sweet
• Plants of the World Online / Kew, Taxus macrophylla Thunb. (basionimo)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Podocarpus macrophyllus
• Plants For A Future, Podocarpus macrophyllus
• ASPCA, scheda sulla tossicità del Buddhist Pine
• Threatened Conifers of the World / RBGE, Podocarpus macrophyllus (valutazione IUCN)
• Wikipedia (EN), Podocarpus macrophyllus
• Hong Kong Government News, furto di Buddhist pine (2004)