Leccio (Quercus ilex, L. 1753)

Identità

Una quercia che conserva le foglie tutto l’anno: così si presenta il Leccio (Quercus ilex L.), descritto da Carl von Linné nel 1753 nel bacino mediterraneo. Chiamato anche elce, è un albero della famiglia delle Fagaceae e del genere Quercus; in francese è noto come yeuse o garric. ^{1 2}

Già nel latino classico ilex indicava questo albero, prima di essere ripreso molto più tardi per il genere botanico Ilex, quello dell’agrifoglio. Le foglie basse del leccio, rigide e spinose, ricordano quelle dell’agrifoglio: la somiglianza spiega perché la quercia abbia prestato il proprio nome latino a una pianta botanicamente estranea. ^{4 5}

Riconoscimento

La chioma del leccio è larga e densa. Nei boschi protetti l’albero raggiunge 12–25 m, con esemplari eccezionali segnalati fino a 28 m nell’arco di diversi secoli. Nella gariga soggetta a incendi o pascolo resta invece spesso basso e cespuglioso, senza la stabilità necessaria per assumere il portamento adulto. ^{2 4}

In alto le foglie adulte sono ovali, coriacee, verde scuro e lucide sopra, con una fine peluria grigiastra sotto. Il confronto con la quercia coccifera (Quercus coccifera) si gioca soprattutto sulle foglie basse o giovanili: il leccio conserva spine in basso e sui giovani getti, ma le perde sulle foglie alte, che diventano lisce con l’età. La quercia coccifera resta invece spinosa sull’intero cespuglio, sia giovane sia adulta. ^{2 3}

Scura e quasi nera, la corteccia si fessura con l’età in piccole placche. Contrasta nettamente con la corteccia grigia e liscia osservabile in molte altre querce mediterranee. ²

Tassonomia utile

Per il leccio Plants of the World Online mantiene il nome accettato Quercus ilex L., pubblicato nel 1753 nella famiglia delle Fagaceae, con areale dall’Europa centro-meridionale al bacino mediterraneo. ¹

Due denominazioni storicamente collegate al leccio richiedono una verifica prima di acquistare una pianta o interpretare un testo antico:

• Quercus ilex subsp. ballota (Desf.) Samp., usato a lungo per le forme iberiche con ghiande dolci;
• Quercus ilex subsp. rotundifolia (Lam.) O.Schwarz ex Tab.Morais, riferito alle forme con foglie più arrotondate.

Entrambi i nomi sono oggi ricondotti da Plants of the World Online alla specie distinta Quercus rotundifolia Lam., anziché a una sottospecie del leccio. Un testo spagnolo o portoghese che chiami «encina» Quercus ilex subsp. ballota può dunque riferirsi, secondo la tassonomia adottata, al leccio in senso stretto oppure alla specie oggi separata. ^{1 8}

Habitat e distribuzione

Dal Portogallo e dalla Spagna a ovest l’areale nativo di Quercus ilex attraversa Francia meridionale e Italia, raggiungendo Balcani, Turchia e Vicino Oriente a est. Il bacino mediterraneo è interessato in senso ampio, con popolazioni in Marocco, Algeria, Tunisia e Libia sulla sponda meridionale. ^{1 5}

Su terreni calcarei o silicei, asciutti e spesso pietrosi, il leccio cresce dalla costa alla media montagna. Forma leccete sempreverdi o domina garighe e macchie evolute dopo lunghi periodi senza disturbi. Come ornamentale è stato introdotto molto oltre l’areale nativo, in particolare in California dalla metà del XIX secolo, e si naturalizza localmente lungo strade e parchi antichi. Fuori dal Mediterraneo tollera circa -15 °C secondo la classificazione RHS, categoria H4: può quindi comparire in gran parte del Regno Unito e dell’Europa temperata, purché il terreno sia ben drenato. ⁴

Su scala globale la IUCN classifica Quercus ilex a minor preoccupazione. L’ampia distribuzione e la buona tolleranza ecologica compensano le minacce locali dovute a incendi ripetuti e ad alcuni cambiamenti nell’uso agricolo del territorio. ⁶

Ciclo e riproduzione

Da aprile a maggio il leccio produce amenti maschili penduli giallo-verdi. La fioritura è discreta: i piccolissimi fiori femminili restano poco visibili all’ascella delle foglie giovani. ^{2 3}

Una sola stagione basta alle ghiande del leccio per maturare, mentre quelle della quercia coccifera richiedono due anni. Il fiore di aprile produce una ghianda matura già in settembre o ottobre dello stesso anno. La cupola copre da un terzo a metà del frutto e ha squame piccole e appressate, anziché erette. ^{3 4}

Per propagare il leccio la semina rimane l’unico metodo affidabile. Le ghiande perdono rapidamente vitalità se si seccano e vanno seminate fresche, poco dopo la caduta, direttamente sul posto o in contenitori profondi. Si evita così di disturbare il fittone che si forma già nei primi mesi. ⁴

Usi e rischi

Denso e duro, il legno del leccio serviva già nell’antichità per travi, attrezzi, assali di carri e botti da vino. Il poeta latino Orazio ricorda questo impiego per un leccio della propria tenuta. ⁴

Nella tartuficoltura il leccio è oggi fra le essenze ricercate: le radici favoriscono un’associazione micorrizica adatta al tartufo nero. Le ghiande, più dolci in alcune popolazioni iberiche, alimentano tradizionalmente il bestiame nei sistemi agroforestali di dehesa e montado. Non è documentata tossicità per l’uomo, i gatti o i cani; l’ASPCA segnala invece il genere Quercus come tossico per i cavalli che ingeriscano quantità importanti di foglie o ghiande ricche di tannini. ^{7 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Il leccio non ha cultivar orticole largamente diffuse: forme segnalate dai vivai, come Fordii, restano selezioni occasionali anziché gamme consolidate. ²

Nel riconoscimento del leccio si incontrano soprattutto questi casi:

• Quercus coccifera, la quercia coccifera, con foglie spinose sull’intero cespuglio e cupola irta, mentre il leccio ha foglie alte lisce e squame della cupola appressate;
• Quercus rotundifolia, a lungo trattata come sottospecie iberica del leccio e oggi riconosciuta come specie distinta da Plants of the World Online, con foglie più arrotondate e ghiande spesso più dolci;
• giovani querce caducifoglie europee, che perdono le foglie in inverno, mentre il leccio le conserva tutto l’anno: un criterio più netto di qualsiasi sfumatura di colore.

La scomparsa delle spine sulle foglie alte permette di separare il leccio dalla quercia coccifera con maggiore costanza rispetto alla tinta o alla lucentezza, variabili secondo esposizione ed età del ramo. ²

Con 12–25 m di altezza il portamento del leccio non si confonde più con il cespuglio basso e denso della quercia coccifera. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Quercus ilex L.
• Royal Horticultural Society, Quercus ilex, scheda
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Quercus ilex
• Plants For A Future, Quercus ilex
• INPN / MNHN, Quercus ilex L., 1753, leccio
• IUCN Red List, Quercus ilex, valutazione
• ASPCA, Oak (Quercus), scheda di tossicità
• International Dendrology Society, Trees and Shrubs Online, Quercus ilex