Cactus ondulato (Selenicereus undatus, (Haw.) D.R.Hunt 2017)

Identità

Cactus ondulato (Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt, 2017), chiamato anche pitaya, frutto del drago o pitahaya bianca, è un cactus rampicante delle Cactaceae. Il nome del genere unisce il greco selene, la luna, a Cereus, in riferimento ai giganteschi fiori bianchi che si aprono soltanto di notte; l’epiteto undatus descrive i margini ondulati dei fusti. ^{1 2}

Adrian Hardy Haworth descrisse la specie come Cereus undatus nel 1830; Britton e Rose la riclassificarono poi come Hylocereus undatus nel 1918. Una revisione filogenetica della tribù Hylocereeae pubblicata nel 2017 ha ricondotto il genere Hylocereus a Selenicereus, dando il nome oggi accettato. ⁸

Riconoscimento

I lunghi fusti carnosi di Selenicereus undatus sono triangolari, con tre costolature ondulate. Strisciano sul terreno prima di arrampicarsi lungo un tronco o un sostegno grazie a numerose radici aeree. Raggiungono comunemente 5–12 m di lunghezza, con piccole spine grigiastre riunite nelle areole distribuite lungo le costolature. ^{2 8}

Basta il fiore a caratterizzare la specie: un lungo tubo fiorale bianco crema e tepali esterni verdastri, con un diametro d’apertura che raggiunge 35 cm. Si apre una sola notte, soprattutto dalla fine della primavera all’inizio dell’estate, e appassisce prima dell’alba successiva. ^{2 7}

La pitaya propriamente detta è una bacca ovale con buccia squamosa rosa o rossa, lunga 6–12 cm, dalla polpa bianca punteggiata di piccoli semi neri commestibili. La polpa bianca distingue Selenicereus undatus dalle pitaya a polpa rossa di altre specie dello stesso genere. ^{2 8}

Tassonomia utile

Nella famiglia delle Cactaceae il nome accettato è Selenicereus undatus. In orticoltura e nella letteratura antica si incontrano soprattutto questi sinonimi e nomi storici:

• Cereus undatus Haw., nome della pubblicazione originale, 1830
• Hylocereus undatus (Haw.) Britton & Rose, a lungo il nome d’uso comune
• Cactus triangularis var. aphyllus, sinonimo antico

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L’inclusione di Hylocereus in Selenicereus risale al 2017 e si basa su un’analisi filogenetica. Il nome Hylocereus undatus rimane tuttavia molto usato sulle confezioni dei frutti e nel commercio orticolo, motivo della presenza di entrambi i nomi sulle etichette. ⁸

La IUCN valuta la specie come dati insufficienti: l’areale nativo preciso resta incerto perché è difficile distinguere le popolazioni selvatiche da quelle sfuggite alla coltivazione, molto antiche e diffuse ai tropici. ⁴

Habitat e distribuzione

Dal Messico meridionale all’Honduras si estende l’areale d’origine indicato dai riferimenti tassonomici, nelle zone aride neotropicali e nelle foreste tropicali secche. Qui la pianta cresce come emiepifita o litofita, arrampicandosi su tronchi e pareti rocciose. ^{1 6}

Già prima dell’arrivo degli europei la specie veniva coltivata nella penisola dello Yucatán, sia per il frutto sia per i grandi fiori ornamentali. ⁵

Fuori dall’areale d’origine rimase una curiosità orticola e prima degli anni Novanta era ancora quasi sconosciuta a livello internazionale. La diffusione accelerò poi nel Sud-est asiatico, dove il Vietnam è diventato il primo produttore mondiale di pitaya. ⁶

Coltivato in serra o all’aperto nelle regioni calde, Selenicereus undatus si è anche naturalizzato in diversi territori tropicali, tra cui Riunione e Florida, dove compare in elenchi di sorveglianza delle specie sfuggite alla coltivazione. Sotto 0 °C il gelo distrugge la pianta, limitandone la coltivazione in piena terra alle zone USDA 10 e 11. ^{8 2}

Ciclo e riproduzione

Pipistrelli e falene impollinano i fiori di notte. La specie è largamente autoincompatibile: fuori dall’areale d’origine la coltivazione commerciale ricorre quindi spesso all’impollinazione manuale con un pennello tra due piante geneticamente diverse. ^{7 6}

Da un fiore ben impollinato si forma in poche settimane un frutto che può raggiungere 700 g. Senza un solido sostegno verticale i fusti restano bassi e striscianti, senza mai arrampicarsi. Lo stadio adulto, capace di fiorire e fruttificare, si raggiunge in genere 2–3 anni dopo la talea, su un grigliato o un tronco abbastanza robusto da reggere i fusti. ^{7 2}

Almeno 6 ore al giorno di pieno sole diretto favoriscono una fioritura regolare; all’ombra i fusti restano sottili e non fioriscono mai. ²

La moltiplicazione in coltivazione avviene quasi sempre per talea di fusto con nodo: si lascia asciugare un segmento di 10–15 cm per qualche giorno, finché cicatrizza, prima di piantarlo. Radica in 2–4 settimane. La semina resta possibile, ma ritarda nettamente la prima fioritura. ²

Usi e rischi

Maturo, il frutto si mangia fresco, in succo o nelle macedonie; i boccioli ancora chiusi vengono talvolta cucinati come verdura, soprattutto in Cina. ⁵

Secondo l’ASPCA, Selenicereus undatus è non tossico per gatti e cani; nel genere non è documentato alcun principio tossico neppure per il cavallo. Il rischio reale è meccanico: nel gatto come nel cane una spina ingerita o masticata irrita la bocca o il tubo digerente, senza tossicità chimica associata. ^{3 2}

In diverse farmacopee tradizionali la linfa dei fusti e i fiori entrano in preparazioni contro la febbre o i disturbi polmonari. Questi impieghi appartengono alla medicina tradizionale e non sostituiscono un parere medico. ⁵

Varietà, confusioni e piante affini

La maggior parte delle varietà commerciali di pitaya a polpa bianca appartiene a Selenicereus undatus. Quelle a polpa rossa o rosa provengono da altre specie o ibridi del genere, soprattutto Selenicereus costaricensis e Selenicereus monacanthus, a lungo confusi con undatus sotto il nome generico Hylocereus. Sulla pianta, il viraggio della buccia dal verde al rosa o al rosso segnala un frutto pronto alla raccolta tra estate e autunno. ⁸

Si possono confondere con la specie anche:

• Selenicereus grandiflorus, con fusti angolosi costolati, non triangolari, chiamato anch’esso regina della notte;
• Selenicereus megalanthus, la pitahaya gialla, dai piccoli frutti gialli coperti di squame spinose;
• Epiphyllum oxypetalum, con fusti appiattiti e senza spine, spesso venduto come bella di notte.

Il nome scientifico completo e la forma dei fusti, triangolari e spinosi in Selenicereus undatus, restano i riferimenti più affidabili prima di acquistare una pitaya o una pianta da frutto. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Selenicereus undatus (Haw.) D.R.Hunt
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Selenicereus undatus
• ASPCA, Pitaya, scheda di tossicità
• IUCN Red List, Selenicereus undatus, valutazione 2017
• Useful Tropical Plants (rete PFAF), Selenicereus undatus
• Pl@ntUse / Prota4U, Selenicereus undatus
• Wikipedia FR, Selenicereus undatus
• Wikipedia EN, Selenicereus undatus