Serenoa (Serenoa repens, (W.Bartram) Small 1926)

Identità

Serenoa repens (Serenoa repens (W.Bartram) Small, 1926), nota anche come palma della Florida, è l'unica specie del genere Serenoa, nella famiglia Arecaceae. William Bartram la descrisse già nel 1791 con il nome Corypha repens; John Kunkel Small la trasferì in un genere proprio nel 1926. ^{1 8}

I piccoli denti ricurvi che armano i piccioli spiegano il nome inglese saw palmetto, che richiama una sega e offre un carattere tattile immediato rispetto alle palme vicine dai piccioli lisci. Questo nome, dominante in fitoterapia, indica la stessa pianta: dal frutto si ricava l'estratto venduto in farmacia contro l'ipertrofia prostatica benigna, sebbene una revisione Cochrane su oltre 5.000 pazienti non abbia riscontrato benefici netti rispetto al placebo. ^{2 3 6}

Riconoscimento

Un cespo basso con fusto strisciante, spesso in parte o interamente sotterraneo, caratterizza Serenoa repens, che si espande in orizzontale anziché innalzarsi. Nella maggior parte degli esemplari la porzione visibile rimane sotto 2 m; alcuni individui vecchi sviluppano un fusto obliquo o eretto fino a 2,5–3 m, forma più rara che avvicina la specie a un piccolo albero. Nei pochi esemplari che compiono questo passaggio, il fusto da strisciante diventa eretto nell'arco di diversi decenni: per questo la maggior parte delle piante coltivate rimane bassa e strisciante per tutta la vita. ^{4 2}

A ventaglio e larghe circa 1 m, le foglie si dividono in 25–35 segmenti rigidi, dal verde deciso al blu argenteo secondo le popolazioni. I piccioli portano piccoli denti ricurvi per tutta la lunghezza, il carattere cui allude il nome saw palmetto. ²

Piccoli fiori bianchi si aprono in pannocchie ramificate all'ascella delle foglie. Il frutto, una drupa carnosa ovoidale, passa dal verde al giallo e diventa nero bluastro a piena maturità, in autunno; il sapore dolce ma leggermente saponoso è un indicatore di maturità quanto il colore. ^{2 3}

Tassonomia utile

POWO/WCVP riconosce Serenoa repens come nome accettato e unica specie del genere Serenoa Hook.f. Due nomi ricorrono regolarmente nella letteratura antica e nel commercio orticolo:

• Serenoa serrulata (Michx.) Hook.f., a lungo utilizzato accanto al nome accettato, soprattutto nelle pubblicazioni mediche del XX secolo;
• Serenoa repens f. glauca Moldenke, forma con fogliame blu argenteo venduta con il nome commerciale di saw palmetto argentato.

Il binomio scientifico accettato, Serenoa repens, elimina ogni ambiguità commerciale: alcuni fornitori continuano tuttavia a etichettare le piante come Serenoa serrulata, un sinonimo ritirato dalla nomenclatura di riferimento da decenni. ¹

Habitat e distribuzione

La pianura costiera degli Stati Uniti sudorientali costituisce l'areale nativo, dalla Carolina del Sud alla Florida, con popolazioni in Georgia, Mississippi e Louisiana. La specie colonizza pinete di pianura, dune e boschi costieri, praterie aride della Florida e affioramenti calcarei della gariga a pini. ^{4 5}

Coltivata fuori dall'areale nativo per la rusticità, una volta ben attecchita tollera gelate occasionali fino a -12 °C: questo spiega la sua presenza come palma ornamentale nella Francia mediterranea e in Spagna.

Negli ecosistemi modellati dal fuoco Serenoa repens è una pianta chiave: i rizomi sotterranei resistono agli incendi periodici che attraversano le pinete e nuove foglie emergono soltanto pochi giorni dopo il passaggio del fuoco. Questa rapida capacità di ricaccio spiega perché la palma domini stabilmente habitat nei quali altri arbusti, meno tolleranti al fuoco, scompaiono. ⁴

Ogni singolo cespo raggiunge inizialmente 1,5–3 m di larghezza, prima che il rizoma si unisca a quelli degli esemplari vicini, formando una colonia continua geneticamente unica.

Uno studio di genetica delle popolazioni ha stabilito che alcune colonie clonali di Serenoa repens rientrano fra gli organismi vegetali più vecchi conosciuti: le stime, basate sull'impronta genetica e su un modello di crescita, superano 500 anni per gli individui comuni e raggiungono diverse migliaia di anni per le colonie più estese delle praterie aride della Florida. ⁹

Ciclo e riproduzione

Dalla primavera all'estate si svolge la fioritura. I fiori perfetti, con organi maschili e femminili riuniti, attirano numerosi impollinatori; il miele di saw palmetto, prodotto in Florida dalle api che visitano questi fiori, rimane una specialità regionale. Un'impollinazione incrociata insufficiente ritarda o impedisce la fruttificazione degli esemplari isolati, spingendo i vivaisti a piantare più individui in gruppo. ²

In autunno maturano i frutti, che nutrono una fauna selvatica numerosa, in primo luogo orsi neri e cervi della Virginia, contribuendo così alla successiva dispersione dei semi. ³

In vivaio la moltiplicazione avviene quasi esclusivamente per semina: la crescita rizomatosa rende la divisione impraticabile e Serenoa repens non produce polloni utilizzabili come altre palme cespitose. La crescita rimane estremamente lenta, fattore che contribuisce alla straordinaria longevità delle colonie selvatiche: secondo uno studio di genetica delle popolazioni, alcune superano il millennio. ^{4 9}

Usi e rischi

Fra gli integratori alimentari più venduti per i disturbi urinari legati all'ipertrofia prostatica benigna figura l'estratto lipidosterolico del frutto di Serenoa repens. La sua efficacia rimane discussa: una revisione Cochrane su oltre 5.000 pazienti non ha riscontrato benefici significativi dell'estratto rispetto a un placebo, nemmeno al doppio o al triplo della dose abituale, per flusso urinario, minzioni notturne o punteggi dei sintomi. ⁶

Nelle persone gli effetti collaterali segnalati rimangono lievi, soprattutto digestivi. Negli animali domestici non è documentata alcuna tossicità rilevante: gatti, cani e cavalli tollerano la pianta, con al più disturbi digestivi passeggeri in caso di ingestione massiccia di capsule o frutti. ⁷

Dolce ma leggermente saponoso, il frutto crudo è stato a lungo consumato dalle popolazioni native americane della Florida, che gli attribuivano anche un uso medicinale tradizionale contro i disturbi urinari, anticipando di diversi secoli la fitoterapia moderna. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Per Serenoa repens non esistono cultivar orticole classiche, al di fuori della forma f. glauca, con fogliame blu argenteo, venduta come saw palmetto argentato senza uno stato botanico distinto dalla specie tipo. ¹

Le somiglianze che più spesso causano confusione riguardano:

• Sabal palmetto, con tronco eretto e piccioli lisci, in contrasto con il fusto strisciante e i piccioli dentati di Serenoa repens; entrambe le piante condividono però il nome francese «chou palmiste», fonte ricorrente di equivoci in vivaio;
• Sabal minor, che non sviluppa alcun tronco aereo e ha anch'essa piccioli lisci;
• Chamaerops humilis, la palma nana mediterranea, il cui portamento cespitoso ricorda Serenoa repens, ma con piccioli provvisti di spine diritte, più lunghe e distanziate.

Il picciolo distingue nettamente queste specie: dentato e uncinato in Serenoa repens, liscio in Sabal palmetto e Sabal minor, armato di spine diverse in Chamaerops humilis.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Serenoa repens (W.Bartram) Small
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Serenoa repens
• Plants For A Future, Serenoa repens
• US Forest Service, Fire Effects Information System, Serenoa repens
• USDA PLANTS Database, Serenoa repens (SERE2)
• American Academy of Family Physicians, sintesi della revisione Cochrane su saw palmetto e iperplasia prostatica benigna
• Merck Veterinary Manual, tossicosi da integratori alimentari ed erboristici per uso umano
• Inventaire National du Patrimoine Naturel, Serenoa repens
• Takahashi et al., 2011, ampia diffusione clonale e longevità estrema in saw palmetto