Lulo (Solanum quitoense, Lam. 1794)

Identità

Solanum quitoense Lam., 1794, commercializzato come lulo in Colombia e naranjilla in Ecuador, è una pianta perenne delle Solanaceae, riconoscibile dalla peluria stellata viola che copre fusti, foglie e frutto immaturo. ^{1 6} Questa peluria lo distingue a prima vista dalle altre Solanaceae andine a foglia grande, ancora prima della fioritura. L’epiteto quitoense rimanda a Quito, capitale ecuadoriana vicina al suo centro di diversità.

Secondo il paese cambiano i nomi d’uso: naranjilla in Ecuador, Costa Rica, Nicaragua e Panama, lulo in Colombia; nei cataloghi botanici francofoni compaiono morelle de Quito, naranjille e orange de Quito. ^{4 6}

Riconoscimento

L’arbusto espanso ed erbaceo di Solanum quitoense raggiunge 1,5–2,5 m; i suoi fusti lignificano con l’età. Le popolazioni selvatiche portano spine su fusti, piccioli e nervature maggiori; i produttori ecuadoriani e colombiani coltivano quasi esclusivamente la forma senza spine, più rapida da raccogliere a mani nude. ²

Giovani germogli, piccioli e pagina inferiore delle grandi foglie ovali, lunghe 30–60 cm, presentano la stessa peluria stellata viola del frutto immaturo, un indizio affidabile rispetto alle altre Solanaceae a foglia grande. La lamina morbida e leggermente bollosa si piega al vento più facilmente del fogliame coriaceo delle specie temperate, in accordo con l’origine da sottoboschi riparati. ²

I fiori profumati, larghi circa 3 cm, hanno cinque petali bianchi sopra, violacei e pelosi sotto, attorno a cinque stami giallo vivo. Il frutto tondo misura 4–6 cm di diametro; la buccia diventa arancione e liscia a maturità, dopo uno stadio verde interamente coperto dalla stessa peluria viola del fogliame. ^{2 7}

Tassonomia utile

Accettato da POWO/WCVP, Solanum quitoense Lam. appartiene al sottogenere Leptostemonum e alla sezione Lasiocarpa, che riunisce diverse specie sudamericane affini dai frutti commestibili. Fra i sinonimi censiti figurano: ^{1 6}

• Solanum angulatum Ruiz & Pav., sinonimo storico.
• Solanum quitense Kunth, sinonimo storico.
• Solanum nollanan Britton, sinonimo storico.
• Solanum quitoense var. septentrionale R.E.Schult. & Cuatrec., varietà spinosa.

Quest’ultima varietà, descritta in Colombia e Venezuela, si distingue per le spine su fusto, rami, piccioli e nervature principali, mentre la forma tipica porta, tutt’al più, poche spine sparse. Le banche dati tassonomiche internazionali, fra cui l’ITIS negli Stati Uniti, adottano lo stesso nome accettato di POWO, limitando le ambiguità di vendita con etichette differenti. ^{2 8}

Habitat e distribuzione

Perù, Ecuador e Colombia meridionale costituiscono il nucleo dell’areale d’origine nel Sud America nordoccidentale; la coltivazione si è estesa fino a Costa Rica, Panama e Venezuela. ^{2 4}

La specie vive nelle foreste montane umide, fra 1.200 e 2.400 m di quota, con precipitazioni annue di 1.500–3.000 mm. Le migliori piantagioni ecuadoriane si trovano fra 1.500 e 1.800 m, dove la temperatura media rimane fra 17 e 19 °C. ^{2 7}

Il pieno sole la danneggia: preferisce la mezz’ombra di un sottobosco luminoso e non sopporta né il gelo né temperature stabilmente superiori a 29 °C. La coltivazione resta quindi limitata ai climi tropicali montani, oppure alle serre riscaldate altrove. Queste esigenze climatiche ristrette spiegano perché i tentativi di introduzione in Florida e California, avviati fin dall’inizio del XX secolo, siano rimasti episodici malgrado un reale interesse commerciale. ²

Ciclo e riproduzione

In vivaio i semi germinano con il protocollo usato per il pomodoro; le piantine vengono trapiantate dopo due o tre mesi. La fioritura inizia quattro o cinque mesi dopo il trapianto, mentre il primo raccolto arriva dieci o dodici mesi dopo la semina. ²

Una volta insediata, la pianta fruttifica continuamente per circa tre anni, prima che la produzione diminuisca. I frutti vanno raccolti ogni sette o dieci giorni; per il mercato si staccano quando il colore è ancora intermedio, perché si ammaccano facilmente e fermentano presto una volta pienamente maturi. ²

La moltiplicazione commerciale ricorre soprattutto all’innesto su Solanum macranthum, tecnica che protegge dai nematodi galligeni, principale nemico della coltura. Margotta aerea e talea di legno maturo rimangono alternative possibili. ²

Usi e rischi

Tagliato a metà e spremuto in bocca, il frutto maturo si consuma fresco oppure si trasforma in succo, sorbetto, confettura o dessert. Una dozzina di frutti dà circa 227 g di succo, dal gusto spesso paragonato ad ananas e limone. La polpa verdastra, traslucida e acidula si distingue da quella dei frutti andini affini proprio per questo colore, considerato un carattere diagnostico della specie. ²

Come la maggior parte delle Solanaceae, Solanum quitoense contiene alcaloidi steroidei di tipo solanidina nelle parti immature e nel fogliame; solo il frutto pienamente maturo è raccomandato per il consumo. ^{7 3}

La peluria stellata viola del frutto verde e dei giovani fusti può irritare la pelle sensibile; si elimina strofinando o risciacquando prima di maneggiare i frutti destinati al consumo. ³

Varietà, confusioni e piante affini

Nessuna cultivar stabile con un nome proprio è ampiamente diffusa: la variabilità orticola riguarda soprattutto la presenza di spine e il grado di pelosità del frutto. La varietà septentrionale, spinosa su tutta la pianta, e un ceppo locale dolce ma poco succoso coltivato presso Baza, in Ecuador, illustrano questa variazione regionale senza costituire cultivar registrate. ²

Diverse specie selvatiche vicine portano frutti simili e si prestano a confusioni: Solanum sessiliflorum, i cui ibridi con S. quitoense danno polpa giallastra; Solanum candidum, chiamato huevo de gato; e Solanum pectinatum, il cui succo è ostacolato da peli persistenti. ⁶

Fra queste specie affini, i riferimenti più affidabili sono colore e consistenza della buccia matura, insieme alla persistenza o meno dei peli viola dopo il lavaggio del frutto.

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Solanum quitoense Lam.
• Purdue University NewCROP (Morton, Fruits of Warm Climates), Naranjilla
• Plants For A Future, Solanum quitoense
• USDA GRIN Global Taxonomy, Solanum quitoense
• International Plant Names Index, Solanum quitoense Lam.
• Wikipedia (EN), Solanum quitoense
• Wikipedia (ES), Solanum quitoense
• Integrated Taxonomic Information System (ITIS), Solanum quitoense Lam.