Grespino comune (Sonchus oleraceus, L. 1753)

Identità

Il Grespino comune (Sonchus oleraceus L., 1753) è una pianta annuale del genere Sonchus, nella famiglia delle Asteraceae. Plants of the World Online considera accettato questo nome dalla pubblicazione di Linneo, 273 anni fa, per un areale nativo che comprende Europa, Africa settentrionale e Medio Oriente. ^{1 4}

L'epiteto oleraceus deriva dal latino e indica letteralmente «ciò che si coltiva come ortaggio», un significato attestato per la specie ben prima della descrizione linneana del 1753 e confermato oggi dai servizi di divulgazione agricola e dalle banche dati etnobotaniche. ^{3 9}

Spezzando un fusto o una foglia compare il lattice bianco, da cui deriva il nome francese laiteron: un carattere che Sonchus oleraceus condivide con tutto il suo genere e con molte altre Cichorieae, come il tarassaco e la cicoria. ²

Riconoscimento

Un fusto eretto, cavo e fragile, poco ramificato salvo in prossimità della cima, caratterizza Sonchus oleraceus: misura comunemente 30–80 cm, con esemplari che raggiungono 1,5 m nei terreni ricchi. ^{4 2}

Nella rosetta basale le foglie sono glabre e roncinate-pennatifide, con un lobo terminale triangolare più ampio dei laterali. Le foglie cauline sono invece abbraccianti, con orecchiette appuntite e divaricate alla base: un carattere che le distingue nettamente dalle orecchiette arrotondate e pungenti di Sonchus asper. ^{4 3}

Larghi circa 2 cm, i capolini riuniscono soltanto fiori ligulati gialli, talvolta sfumati di crema, secondo uno schema fiorale comune a tutto il genere Sonchus. Raccolti in un corimbo lasso alla sommità del fusto, si aprono al mattino e si richiudono già nel primo pomeriggio. ³

Tassonomia utile

La denominazione mantenuta da Plants of the World Online è Sonchus oleraceus L., pubblicata nel 1753. Diversi vecchi sinonimi circolano ancora nelle flore regionali, fra cui Hieracium oleraceum (L.) Scop. e Sonchus ciliatus Lam., senza mettere in discussione il nome accettato. ^{1 4}

Alla tribù delle Cichorieae appartengono questa specie, il tarassaco, la cicoria e le lattughe coltivate; tutte condividono il lattice bianco e i capolini composti unicamente da fiori ligulati, senza fiori tubulosi centrali. ⁴

La specie vicina Sonchus asper, spesso confusa sul campo, presenta foglie più rigide, margini decisamente spinosi e orecchiette arrotondate anziché appuntite. In giardino, soltanto un'attenta osservazione di queste orecchiette permette di distinguere le due specie. ³

Habitat e distribuzione

Per il WCVP, l'areale nativo della specie si trova in Europa, Africa settentrionale e Medio Oriente, dalla Macaronesia al bacino mediterraneo fino alla penisola Arabica. ¹

I terreni ricchi e disturbati ne favoriscono l'insediamento, soprattutto se restano nudi per qualche settimana fra due colture. Orti, macerie, incolti, bordi stradali e marciapiedi sono gli habitat più comuni; l'INPN registra la specie come ampiamente diffusa nella Francia metropolitana, mentre la lista rossa francese la classifica a rischio minimo. ^{8 4}

Portata precocemente fuori dal suo areale nativo, la pianta è oggi naturalizzata nella maggior parte dei continenti, soprattutto in Oceania e nelle Americhe. In Australia è riconosciuta come introdotta e naturalizzata nello Stato di Victoria; in Nuova Zelanda la rete di conservazione botanica la registra come naturalizzata dal 1832, quasi 200 anni secondo la stessa rete. ^{5 6}

Ciclo, fioritura e dispersione

Nei climi miti i semi germinano quasi tutto l'anno, il che spiega il comportamento sia estivo sia invernale della specie secondo le regioni. La rosetta basale, tenera e poco radicata in profondità, rimane molto più facile da raccogliere del fusto fiorito, le cui foglie diventano amare in poche settimane. ³

Per 5 mesi, da giugno a ottobre, si protrae la fioritura; ogni capolino chiuso produce rapidamente acheni brunastri, costoluti e striati trasversalmente, sormontati da un pappo bianco sericeo. Questo assicura una dispersione efficace tramite il vento, talvolta a grande distanza dalle piante vicine già andate a seme. ⁴

La rapidità del ciclo, unita alla germinazione possibile quasi tutto l'anno, spiega perché la specie possa completare diverse generazioni per stagione in un orto lasciato senza sorveglianza fra due colture: una sola pianta dimenticata sul bordo basta a disseminare un'intera aiuola vicina prima del raccolto successivo. ³

Usi e rischi

Da tempo le giovani foglie in rosetta si mangiano crude in insalata o cotte come verdura; anche i fusti sbucciati si preparano cotti. Solander documentò la pianta come coltivata già nel 1769, 257 anni fa, per i giovani germogli commestibili, durante il primo viaggio del capitano Cook, con la menzione latina «in graminosis et cultis». ^{3 7}

Nella tradizione māori della Nuova Zelanda la specie è diventata una verdura chiamata pūhā: il succo amaro veniva prima estratto pestando la pianta, poi cucinata con anguilla o maiale, un uso documentato dal XIX secolo e ancora vivo. Le stesse fonti riportano impieghi medicinali tradizionali, come depurativo o in cataplasmi sulle ferite. ⁷

Per uomo, gatto e cane il Grespino comune non è considerato tossico; il lattice bianco può soltanto irritare la pelle al contatto ripetuto, un rischio minore rispetto al suo ruolo di pianta nutrice per gli impollinatori e gli organismi utili del giardino. ⁹

Varietà, confusioni e piante affini

Nessuna cultivar orticola riconosciuta è attribuita a Sonchus oleraceus: è una pianta spontanea e da orto, mai selezionata come ornamentale. ³

A trarre più spesso in inganno è Sonchus asper, le cui foglie più rigide, i margini nettamente spinosi e le orecchiette arrotondate contrastano con le orecchiette appuntite e il fogliame più morbido di Sonchus oleraceus. ³

All'inizio della stagione anche altre rosette di composite possono confondere, soprattutto quelle del tarassaco (Taraxacum) o della cicoria selvatica (Cichorium intybus); il lattice bianco abbondante e il lobo terminale triangolare delle foglie rimangono i caratteri più affidabili per questa specie prima dell'allungamento del fusto. ⁴

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Sonchus oleraceus L.
• Royal Horticultural Society, Sonchus oleraceus - common sowthistle
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Sonchus
• Tela Botanica / eFlore bdtfx, Sonchus oleraceus L.
• VicFlora / Royal Botanic Gardens Victoria, Sonchus oleraceus
• New Zealand Plant Conservation Network, Sonchus oleraceus
• Ngā Rauropi Whakaoranga / Landcare Research, Sonchus oleraceus. Rauriki. Pūhā.
• INPN / MNHN, Sonchus oleraceus L., 1753
• Plants For A Future, Sonchus oleraceus