Lacrime d'Italia (Symphoricarpos albus, (L.) S.F.Blake 1914)

Identità

Le Lacrime d'Italia (Symphoricarpos albus (L.) S.F.Blake, 1914), dette anche sinforina bianca, sono un arbusto deciduo e pollonante del genere Symphoricarpos, nella famiglia delle Caprifoliaceae. Il nome del genere deriva dal greco sumphorein, riunire, e karpos, frutto, in riferimento alle bacche ravvicinate in grappoli compatti lungo i rami. ^{1 3}

In piena terra l'arbusto raggiunge solitamente 1–3 m di altezza e 1–2,5 m di larghezza. I fusti sottili e bruni sono dapprima eretti, poi arcuati, e si espandono rapidamente attraverso polloni radicali. Più delle dimensioni è proprio questa capacità di produrre polloni a spiegare perché una giovane pianta isolata diventi presto un arbusteto fitto, senza particolari interventi. ^{2 4}

Riconoscimento

Opposte e ovali, con margine intero, le foglie hanno una tonalità verde bluastra o grigiastra e misurano pochi centimetri. Sui polloni vigorosi possono essere irregolarmente lobate o dentate: questo fogliame giovanile può trarre in inganno. L'assenza di un margine netto e regolare, quindi, non basta a escludere la specie. ^{5 2}

Piccoli fiori rosa a campanella si aprono in gruppi ravvicinati di 3–7 all'ascella delle foglie, da giugno a settembre secondo il clima. Offrono alle api nettare abbondante fino alla fine dell'estate. Dall'impollinazione nascono frutti bianchi e globosi, di 1–2 cm di diametro, con una buccia sottile che scoppia con uno schiocco secco sotto pressione, senza macchiare le dita né provocare dolore. ^{2 4}

Le bacche rimangono in grappoli sui rami spogli per buona parte dell'inverno. Sono un segno di riconoscimento immediato nella stagione fredda, quando la maggior parte degli altri arbusti ha già perso i frutti. ⁴

Tassonomia utile

Prima del nome attuale, Linné descrisse la pianta come Vaccinium album nel 1753. In seguito fu collocata in diversi generi: Symphoria albus (L.) Raf., Lonicera alba (L.) Druce, poi Xylosteon album (L.) Moldenke. Il nome oggi accettato da POWO/WCVP, Symphoricarpos albus (L.) S.F.Blake, risale soltanto al 1914, oltre un secolo e mezzo dopo la prima descrizione. ^{1 8}

Sono riconosciute due varietà: Symphoricarpos albus var. albus, dall'Alaska subartica agli Stati Uniti centrosettentrionali, e Symphoricarpos albus var. laevigatus (Fernald) S.F.Blake. Quest'ultima è la forma del litorale pacifico, con frutti leggermente più grandi, a lungo trattata come specie distinta con il nome Symphoricarpos rivularis. ¹

Habitat e distribuzione

Dall'Alaska alla Bassa California, a ovest, e dal Québec alla Virginia, a est, l'areale nativo abbraccia gran parte dell'America settentrionale temperata e subartica. Comprende il Canada e raggiunge il Messico settentrionale. L'arbusto colonizza sottoboschi umidi, boschi ripariali e rive dei corsi d'acqua, oltre a margini e arbusteti dalla pianura alla media montagna. ^{2 5}

Introdotte nell'Europa occidentale nel XIX secolo come arbusto ornamentale, le Lacrime d'Italia vi si sono ampiamente naturalizzate, in particolare nel Regno Unito, dove colonizzano siepi, scarpate e margini boschivi. La rapida emissione di polloni rende la specie oggetto di sorveglianza fuori dai giardini in alcuni paesi dell'Europa centrale. ²

Ciclo e riproduzione

Fra giugno e settembre, la fioritura estiva richiama le api con nettare abbondante. Dopo l'impollinazione, i fiori producono frutti che maturano da settembre a novembre e rimangono attaccati ai rami per tutto l'inverno, prima di essere dispersi dagli uccelli che se ne nutrono. ^{2 4}

La moltiplicazione avviene soprattutto per via vegetativa: le radici striscianti emettono polloni che radicano e formano rapidamente un arbusteto, senza passare dal seme. La semina è possibile dopo una stratificazione a freddo, ma la germinazione rimane lenta e irregolare. La talea di rami semilegnosi in estate offre un risultato più rapido e affidabile. Un pollone già radicato, prelevato in inverno da un gruppo insediato, attecchisce direttamente in piena terra, senza una fase di radicazione per talea né attrezzature particolari. ³

Usi e rischi

Siepi campestri, aiuole e consolidamento di rive o scarpate costituiscono gli impieghi principali, tutti ornamentali o legati alla capacità dell'apparato radicale pollonante di trattenere il terreno. ^{5 3}

I frutti contengono saponine e la loro ingestione provoca nell'uomo vomito e diarrea, soprattutto nei bambini attratti dalle bacche bianche e tonde. La gravità rimane bassa e non è accertata alcuna tossicità significativa per gatti o cani. ^{5 3}

Diversi popoli indigeni dell'America settentrionale usavano tradizionalmente le saponine delle bacche come sapone e i fusti per fabbricare aste di frecce. Oggi questi impieghi rimangono aneddotici e sono documentati soprattutto dall'etnobotanica storica. ⁷

L'ecologia della specie contraddice in parte la sua reputazione orticola. I vivai la presentano spesso come resistente ai caprioli, mentre cervi, mufloni e bestiame la brucano volentieri nel suo areale nativo nordamericano. Questa differenza fra reputazione e comportamento osservato in natura riflette soprattutto la disponibilità di cibo alternativo nei giardini, più che una reale avversione degli animali per il fogliame. ^{6 4}

Varietà, confusioni e piante affini

Dagli incroci che coinvolgono Symphoricarpos albus derivano diversi ibridi orticoli, venduti con nomi come 'White Hedge' o 'Mother of Pearl'. Non corrispondono a Symphoricarpos albus in senso stretto, anche se portamento e bacche appaiono molto simili. ²

La confusione più frequente nel genere riguarda Symphoricarpos orbiculatus: i suoi frutti porpora o rossastri, nettamente più piccoli, permettono di distinguerlo appena fruttifica. A un occhio inesperto le bacche bianche possono ricordare anche quelle del vischio, Viscum album. Basta però osservare il portamento: il vischio cresce in ciuffi aerei emiparassiti sui rami di un albero ospite, mai radicato nel terreno come le Lacrime d'Italia. ⁷

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Symphoricarpos albus (L.) S.F.Blake
• Royal Horticultural Society, Symphoricarpos albus
• Plants For A Future, Symphoricarpos albus
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Symphoricarpos albus
• NC State Extension, Symphoricarpos albus
• US Forest Service, Fire Effects Information System, Symphoricarpos albus
• Encyclopaedia Britannica, Symphoricarpos albus
• IPNI, Vaccinium album L. (basionimo)