Tamarindo (Tamarindus indica, L. 1753)

Identità

Il Tamarindo (Tamarindus indica L., 1753) è l'unica specie del genere monotipico Tamarindus, una leguminosa delle Fabaceae capace di produrre per 50–60 anni e vivere oltre un secolo e mezzo, ma incompatibile con il gelo. L'epiteto indica inganna sull'origine: l'albero proviene dall'Africa tropicale, dalla fascia sudanese del Senegal all'Africa orientale, e ha raggiunto l'India soltanto attraverso un'introduzione antica di diversi millenni. ^{1 2}

Il nome francese tamarin deriva dall'arabo tamr hindi, letteralmente «dattero dell'India»: descrive l'aspetto bruno e appiccicoso della polpa essiccata, senza rispecchiare la vera origine geografica dell'albero. Egizi e Greci conoscevano già questo frutto nel IV secolo a.C., molto prima che il nome consolidasse la confusione con l'India. ^{2 3}

Riconoscimento

Con una crescita lenta ma senza un limite netto, Tamarindus indica sviluppa una chioma arrotondata e densa, comunemente alta 12–20 m, fino a 30 m negli esemplari eccezionali. La corteccia grigia, ruvida e fessurata ricopre rami flessibili che rendono l'albero particolarmente resistente al vento. ^{2 5}

Le foglie pennate e composte comprendono 10–20 paia di piccole foglioline che si ripiegano ogni notte, un comportamento di nictinastia condiviso da molte leguminose. I fiori sono poco vistosi, gialli con striature arancioni o rosse e riuniti in piccoli racemi; prima dell'apertura i boccioli sono rosa. ²

Il frutto è un baccello appiattito, irregolarmente incurvato e rigonfio, bruno cannella a maturità e lungo 5–18 cm. Il guscio fragile racchiude una polpa bruna, appiccicosa e molto acida attorno a semi duri e lucenti. Aperto il baccello, la polpa e la forma incurvata restano i caratteri più affidabili per confermare la specie. ^{2 3}

Tassonomia utile

Sotto il nome accettato Tamarindus indica confluiscono diversi sinonimi botanici di antiche descrizioni, oggi tutti riferiti a una sola specie:

• Tamarindus occidentalis Gaertn., sinonimo storico
• Tamarindus officinalis Hook., sinonimo storico
• Tamarindus somalensis Mattei, sinonimo storico
• Tamarindus umbrosa Salisb., sinonimo storico
• Tamarindus indica var. emarginata Chiov., nome storico ricondotto alla specie

Essendo monotipico, il genere Tamarindus comprende una sola specie: un vantaggio per l'identificazione rispetto a generi più ricchi. Il nome scientifico accettato resta quindi il riferimento affidabile, senza possibili confusioni con un'altra varietà del genere. ^{1 9}

Habitat e distribuzione

La fascia sudanese dell'Africa tropicale ospita l'areale nativo, dalle savane alberate del Senegal all'Africa orientale, su terreni diversi, dal limo alluvionale alla roccia calcarea porosa. L'albero tollera anche gli aerosol salini e cresce nelle immediate vicinanze della costa. ^{1 2}

L'introduzione in India risale a diverse migliaia di anni fa. La coltivazione tanto diffusa vi ha fatto considerare a lungo il Tamarindo indigeno del subcontinente; in seguito si è diffuso in tutta la fascia tropicale: Sudest asiatico, isole del Pacifico, con presenza alle Hawaii dal 1797, Antille, Messico e America centrale. ^{2 5}

Nella valutazione IUCN il Tamarindo è classificato a rischio minimo: l'ampia distribuzione e la coltivazione pantropicale lo proteggono da un rischio globale di estinzione. ^{6 7}

Ciclo e riproduzione

Per diversi mesi i semi mantengono la vitalità e germinano in circa una settimana dalla semina. Una giovane pianta raggiunge circa 60 cm nel primo anno e 120 cm nel secondo se irrigata regolarmente. ²

L'avvio della fruttificazione varia molto con il clima: già a 4 anni in Madagascar, verso 5 anni in Messico, ma talvolta a 10–14 anni in India. Dopo la fioritura estiva il baccello impiega circa 245 giorni dall'allegagione per maturare, perdendo gradualmente metà dell'umidità. ²

Durante la maturazione, una stagione secca marcata favorisce la fruttificazione; piogge troppo frequenti possono invece impedirla del tutto. Un albero adulto produce poi abbondantemente per 50–60 anni, prima che la produttività diminuisca. ²

Anche dopo questo declino può continuare a vivere per quasi un secolo e mezzo: è fra gli alberi da frutto più longevi mai coltivati dall'uomo. ²

Usi e rischi

Ingrediente classico della salsa Worcestershire, la polpa acidula del Tamarindo entra anche in molte cucine tropicali: salse, chutney, bevande e dolci. In alcune regioni dell'India e dell'Africa australe si mangiano anche le giovani foglie e i fiori, cotti come verdura. ^{2 3}

Il durame, duro, denso e bruno violaceo, è ricercato per mobili e manici di utensili e serve anche a fabbricare mortai tradizionali. Dai semi si ricava inoltre una gomma industriale usata come appretto tessile. ²

Secondo l'ASPCA il Tamarindo non è tossico per gatti, cani ed esseri umani; per il cavallo lo stato rimane indeterminato. ⁴

Una credenza diffusa vuole che poche piante sopravvivano sotto un Tamarindo adulto: un effetto attribuito all'acidità delle foglie cadute più che a una reale tossicità della specie. In alcune tradizioni africane e birmane l'albero è inoltre ritenuto sacro o abitato da uno spirito protettore. ²

Varietà, confusioni e piante affini

La dolcezza della polpa è il principale obiettivo delle selezioni orticole. Makham Waan, in Thailandia, e Manila Sweet, diffusa dai servizi agricoli statunitensi in Florida, producono una polpa nettamente più dolce del tipo selvatico. Anche alcune popolazioni a polpa rossa sono giudicate superiori in diverse regioni produttrici, senza costituire una varietà botanica distinta. ²

Il nome «tamarindo» può creare confusione con due piante estranee al genere Tamarindus:

• il tamarindo di Manila è Pithecellobium dulce, una leguminosa americana dal baccello dolce senza legame botanico diretto con il vero Tamarindo;
• i tamarindi australiani del genere Diploglottis appartengono a una famiglia botanica del tutto diversa.

Per l'identificazione il nome scientifico accettato, Tamarindus indica, resta l'unico riferimento affidabile. Nessuna di queste due confusioni condivide il suo baccello lungo 5–18 cm, la polpa acida o il genere che comprende una sola specie. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Tamarindus indica L.
• Purdue University NewCrop / Julia Morton, Tamarind (Tamarindus indica), Fruits of Warm Climates 1987
• Useful Tropical Plants Database (Ken Fern), Tamarindus indica
• ASPCA, Tamarindus indica scheda sulla tossicità
• USDA NRCS PLANTS Database, Tamarindus indica L. (TAIN2)
• IUCN Red List, Tamarindus indica valutazione 2017
• INPN / MNHN, Tamarindus indica L.
• University of Florida IFAS, Tamarindus indica scheda dell'albero
• International Plant Names Index, Tamarindus indica L.