Arjuna (Terminalia arjuna, (Roxb. ex DC.) Wight & Arn. 1834)

Identità

Terminalia arjuna (Terminalia arjuna (Roxb. ex DC.) Wight & Arn., 1834), detta anche arjuna, è un grande albero delle Combretaceae, nel genere Terminalia. Il nome del genere deriva dal latino terminus: richiama le foglie raggruppate all’estremità dei rami, carattere condiviso dall’intero genere e non esclusivo di questa specie. ^{5 1}

La fama della specie è legata alla corteccia, usata da secoli nella medicina ayurvedica come tonico cardiaco. Studi clinici recenti hanno esaminato questo uso tradizionale a dosi di 1–2 g al giorno, con risultati sulla funzione del ventricolo sinistro nei pazienti con insufficienza cardiaca. ^{7 8}

Riconoscimento

Alto 20–30 m, Terminalia arjuna è un albero imponente, con segnalazioni eccezionali fino a 60 m. Il tronco può superare 2 m di diametro e sviluppa contrafforti evidenti alla base negli esemplari anziani. ^{2 3}

Grigia o biancastra e liscia al tatto, la corteccia si stacca naturalmente in ampie placche sottili che cadono a terra circa una volta all’anno: un carattere utile al riconoscimento anche senza foglie né frutti. ^{2 4}

Semplici, oblunghe e coriacee, le foglie sono lunghe 10–20 cm, verde lucido sopra e più opache sotto, disposte quasi opposte sui rami. I piccoli fiori bianco-giallastri e profumati formano spighe all’ascella delle foglie fra marzo e giugno, secondo la regione. ^{6 2}

Ovale, legnoso e alato, il frutto porta cinque coste prominenti tipiche del genere Terminalia. Misura 2,5–6 cm, dapprima verdastro e poi bruno a maturità, fra settembre e novembre. ^{2 4}

Tassonomia utile

William Roxburgh descrisse inizialmente la specie come Pentaptera arjuna; Robert Wight e George Arnott Walker Arnott la ricombinarono poi nel genere Terminalia nel 1834. I principali sinonimi da conoscere, soprattutto per ritrovarla nella letteratura antica, sono:

• Pentaptera arjuna Roxb. ex DC., nome originario
• Pentaptera glabra Roxb., sinonimo storico
• Pentaptera angustifolia Roxb., sinonimo storico
• Terminalia glabra Wight & Arn., sinonimo storico
• Terminalia cuneata B.Heyne ex Roth, sinonimo storico
• Terminalia berryi Wight & Arn., sinonimo storico
• Myrobalanus cuneata (B.Heyne ex Roth) Kuntze, sinonimo storico

A offrire un riferimento stabile è il nome accettato, Terminalia arjuna, rispetto alle combinazioni storiche ancora presenti in alcune banche dati e pubblicazioni botaniche antiche. ^{1 9}

Habitat e distribuzione

Dal Pakistan al Bangladesh, con Sri Lanka e Myanmar, l’areale nativo di Terminalia arjuna copre il subcontinente indiano. La specie cresce soprattutto sulle rive di fiumi e corsi d’acqua stagionali e sui suoli alluvionali, dal livello del mare a 1.200 m di quota. ^{2 7}

Fuori dall’areale nativo, Terminalia arjuna è ampiamente piantata ai tropici, soprattutto in Africa orientale e Asia sudorientale, per l’ombra, l’agroforestazione e la stabilizzazione delle rive. ^{2 3}

Nelle foreste ripariali dell’India meridionale è considerata una specie chiave: i grandi esemplari, talvolta cavi, offrono siti di nidificazione a scoiattoli giganti e grifoni dorsobianchi; il legno morto ospita termiti che, a loro volta, nutrono gli orsi labiati. ⁴

Ciclo e riproduzione

Tra marzo e giugno si svolge la fioritura, con piccoli fiori bianco-giallastri riuniti in spighe. Seguono i frutti tra settembre e novembre, con la forma alata caratteristica del genere. ^{6 2}

La propagazione avviene per seme. Irregolare, la germinazione richiede 50–75 giorni, con una riuscita naturalmente bassa, del 5–50 % secondo i lotti. I semi si conservano a temperatura ambiente fino a tre anni prima della semina. ^{2 3}

Lo sviluppo procede in due tempi: lento nei primi due–tre anni, poi nettamente più rapido, con giovani alberi che crescono di 2–3 m in tre anni una volta ben insediati. La prima fruttificazione avviene generalmente verso i 6–7 anni. ²

Usi e rischi

L’impiego principale resta medicinale: la corteccia, ricca di tannini, flavonoidi e glicosidi cardiotonici, è usata da secoli nella medicina ayurvedica come tonico del cuore.

Studi clinici riportano un miglioramento della frazione di eiezione ventricolare a dosi di 1–2 g al giorno, con effetti collaterali generalmente lievi come mal di testa e disturbi digestivi. Un monitoraggio di oltre due anni non ha riportato tossicità ematologica, epatica o renale alle dosi abituali. ^{7 8}

Per Terminalia arjuna non è documentata tossicità alimentare o da contatto; il seme del frutto è persino commestibile. La corteccia fornisce inoltre tannini, pari al 20–24 % della sua massa, per la concia del cuoio. ^{3 2}

Dal punto di vista ecologico ed economico, le foglie nutrono il baco da seta tasar (Antheraea paphia), la cui seta selvatica ha un valore commerciale riconosciuto in India. ⁴

Varietà, confusioni e piante affini

Per Terminalia arjuna non risultano cultivar orticole registrate: la variazione significativa riguarda il confronto con le specie affini dello stesso genere, anziché forme della specie stessa. ¹

Le confusioni più frequenti riguardano:

• Terminalia catappa, albero dei litorali tropicali con foglie che arrossiscono, anziché delle rive d’acqua dolce;
• Terminalia bellirica, altra Combretaceae medicinale indiana dal frutto ovale ma non alato;
• Terminalia chebula, anch’essa usata in Ayurveda, riconoscibile però dal frutto a cinque coste meno marcate e dalla corteccia più scura.

Nessuna delle tre unisce tronco a contrafforti e corteccia chiara che si sfalda in ampie placche: T. catappa cresce sulla sabbia litoranea anziché sulle rive, T. bellirica porta un frutto ovale senza le cinque coste di Terminalia arjuna e T. chebula mantiene una corteccia più scura. Rispetto a queste tre specie vicine, solo la combinazione tronco-corteccia permette di identificare con certezza Terminalia arjuna sul campo. ²

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Terminalia arjuna (Roxb. ex DC.) Wight & Arn.
• PROTA / PlantUse, Terminalia arjuna
• Plants For A Future, Terminalia arjuna
• Wikipedia (EN), Terminalia arjuna
• Purdue University NewCROP, scheda di Terminalia arjuna
• Flora of Bangladesh, Arjun (Terminalia arjuna)
• PMC, proprietà medicinali di Terminalia arjuna (Roxb.) Wight & Arn., rassegna
• PMC, Terminalia arjuna nell’angina stabile cronica, revisione sistematica e metanalisi
• International Plant Names Index, Terminalia arjuna