Poison sumac (Toxicodendron vernix, (L.) Kuntze 1891)

Identità

Toxicodendron vernix ((L.) Kuntze, 1891), noto in inglese come poison sumac, è un arbusto o piccolo albero deciduo del genere Toxicodendron, nelle Anacardiaceae. Linneo descrisse inizialmente la specie nel 1753 come Rhus vernix, prima che Otto Kuntze la trasferisse nel genere Toxicodendron nel 1891. ^{1 8}

Il genere deve il nome al greco toxikos (veleno) e dendron (albero). L'epiteto vernix significa «vernice» in latino e allude alla resina della pianta, più che a un uso commerciale accertato in Nord America. Negli Stati Uniti meridionali la specie è chiamata anche thunderwood. ^{9 7}

Per contatto, l'urushiol di Toxicodendron vernix sarebbe più aggressivo di quello dei due parenti nordamericani, l'edera velenosa (Toxicodendron radicans) e Toxicodendron diversilobum, noto in inglese come western poison oak. ⁸

Riconoscimento

Un arbusto o piccolo albero eretto di 1–3 m è il portamento abituale di Toxicodendron vernix, che può superare 9 m nei siti più favorevoli. La corteccia, grigio chiaro nei giovani esemplari, scurisce con l'età. ^{2 7}

Il fogliame alterno e composto comprende 7–13 foglioline da ovali a oblunghe, lunghe 5–12 cm, con apice affusolato e margine leggermente ondulato. Nervature e piccioli assumono spesso una tinta rossastra, soprattutto nella parte alta della pianta. ^{7 8}

La specie dioica porta piccoli fiori verdastri o biancastri, larghi circa 3 mm, in racemi lassi di 8–20 cm all'ascella delle foglie, all'inizio dell'estate. Seguono piccole drupe bianche o grigio crema, quasi sferiche e leggermente appiattite, larghe 4–6 mm. Questa tinta basta a escludere la confusione con i sommacchi ornamentali del genere Rhus, i cui frutti restano rosso vivo per tutta la maturazione. ^{8 7}

Tassonomia utile

Per la specie Toxicodendron vernix (L.) Kuntze, nome accettato da POWO/WCVP, il basionimo fu pubblicato da Linneo nel 1753 nello Species Plantarum, oltre un secolo prima del trasferimento di Otto Kuntze nel 1891. Altri due sinonimi completano la sinonimia botanica:

• Rhus vernix L. (sinonimo botanico)
• Rhus venenata DC. (sinonimo botanico)
• Rhus aequalis Pers. (sinonimo botanico)

Fra i tre principali Toxicodendron nordamericani la differenza di tossicità dipende dalla lunghezza della catena laterale dell'urushiol: C13 in Toxicodendron vernix, C15 in Toxicodendron radicans e C17 in Toxicodendron diversilobum. La catena più corta spiegherebbe la particolare aggressività di Toxicodendron vernix. ^{1 7}

Habitat e distribuzione

Gli Stati Uniti orientali e l'estremo sud-est del Canada costituiscono l'areale nativo di Toxicodendron vernix, che a ovest arriva al Wisconsin meridionale. L'IUCN classifica la specie a rischio minimo (LC), mentre NatureServe le assegna uno stato sicuro (G5). ^{5 9}

Rispetto all'edera velenosa, generalista, Toxicodendron vernix cresce esclusivamente in terreni fradici, argillosi o torbosi, nelle paludi, nelle torbiere e nei cipresseti allagati. Questa rigida esigenza ecologica spiega una distribuzione molto più localizzata rispetto ai parenti più comuni. ^{2 7}

In Francia manca sia come pianta coltivata sia come specie naturalizzata. La necessità di terreni saturi d'acqua lo rende comunque poco adatto ai giardini temperati europei, e nessun pregio ornamentale ne giustificherebbe la presenza fuori dall'ambiente naturale.

Ciclo e riproduzione

Tra inizio e metà estate avviene la fioritura, su esemplari maschili e femminili separati. I frutti bianchi maturano a fine estate e restano per tutto l'inverno sulla pianta. ²

L'urushiol dei frutti e delle foglie non sembra tossico per gli uccelli, che li consumano volentieri in inverno quando il cibo scarseggia: colini, fagiani, francolini e piccoli mammiferi se ne nutrono e disperdono i semi dopo il passaggio nel tubo digerente. ⁷

Anche la propagazione vegetativa contribuisce alla diffusione: la produzione di polloni alla base del tronco o della ceppaia forma spesso dense colonie clonali all'interno della stessa zona umida. ²

Usi e rischi

Radici, foglie e ogni altra parte contengono urushiol, una resina responsabile di dermatite da contatto nella quasi totalità delle persone esposte. Il contatto provoca arrossamenti, vesciche e prurito intenso; bruciando la pianta, il fumo vaporizza l'urushiol e può causare per inalazione un edema polmonare potenzialmente mortale. ^{7 8}

Per cani, gatti e cavalli l'ASPCA classifica invece Toxicodendron vernix come non tossico, a differenza degli effetti sull'uomo: la dermatite da contatto resta una reazione propria dei primati. ⁴

Frederick Law Olmsted, futuro progettista di Central Park a New York, ne avrebbe fatto esperienza già da adolescente: nel 1836 si sarebbe strofinato accidentalmente gli occhi con Toxicodendron vernix. La reazione avrebbe compromesso la vista e limitato la sua istruzione, indirizzandolo suo malgrado verso un percorso diverso dagli studi classici. ⁷

Varietà, confusioni e piante affini

Non risultano cultivar orticole di Toxicodendron vernix, fatto comprensibile per una specie priva di impiego in giardino. La confusione più frequente riguarda i sommacchi ornamentali del genere Rhus, come il sommacco maggiore (Rhus typhina) e il sommacco siciliano (Rhus coriaria), entrambi innocui. ²

Basta il colore dei frutti a distinguerli: bianco o grigio crema in Toxicodendron vernix, rosso vivo nei Rhus ornamentali. L'habitat conferma poi l'identificazione: il primo si limita alle zone umide, mentre i Rhus crescono in normali terreni asciutti. ⁹

Un'altra possibile confusione riguarda la parente edera velenosa (Toxicodendron radicans), più diffusa e generalista, le cui foglie di sole tre foglioline differiscono nettamente dalle sette-tredici di Toxicodendron vernix. ¹

Fonti principali

• Plants of the World Online / Kew, Toxicodendron vernix (L.) Kuntze
• North Carolina Extension Gardener Plant Toolbox, Toxicodendron vernix
• USDA PLANTS Database, Toxicodendron vernix profilo della pianta (TOVE)
• ASPCA, scheda di tossicità Poison Sumac
• IUCN Red List, valutazione di Toxicodendron vernix
• Wikipedia in francese, Toxicodendron vernix
• Wikipedia, Toxicodendron vernix
• Wikipedia (DE), Toxicodendron vernix
• Wikipedia (ES), Toxicodendron vernix