Bilimbi (Averrhoa bilimbi, L. 1753)

Identidade

O Bilimbi (Averrhoa bilimbi L., 1753) é uma pequena árvore frutífera da família Oxalidaceae, pertencente ao gênero Averrhoa. Seus frutos alongados e muito ácidos diferem dos frutos estrelados de sua parente mais próxima cultivada, a carambola. ^{2 5}

O gênero homenageia Averróis (1126-1198), médico e filósofo andaluz, tradutor de Aristóteles. Bilimbi e carambola compartilham esse nome genérico, mas seus frutos são fáceis de distinguir: o bilimbi permanece cilíndrico e nunca desenha uma estrela quando cortado transversalmente, um sinal útil para reconhecer os dois no mercado. ³

Reconhecimento

Averrhoa bilimbi desenvolve um tronco geralmente curto, que logo se divide em vários galhos ascendentes. A árvore costuma alcançar 5 a 10 m de altura, com registros pontuais de até 15 m quando o clima é especialmente favorável. ³

As folhas do bilimbi são compostas e pinadas, com 30 a 60 cm de comprimento e numerosos folíolos ovais a oblongos, reunidos em conjuntos nas pontas dos ramos. O sinal mais seguro em campo é a floração cauliflora: cachos pendentes de pequenas flores perfumadas nascem diretamente na casca do tronco e dos galhos grossos, e não nas axilas das folhas, como na carambola. ³

Com formato elipsoide e alongado, o fruto mede 4 a 10 cm e possui casca fina e cerosa. Passa de verde-claro a amarelo-esverdeado ao amadurecer. A polpa é crocante, mas o suco é tão ácido que raramente se bebe ou se come o fruto sem algum preparo. ³

Taxonomia útil

Com a carambola, Averrhoa carambola, o bilimbi constitui uma das duas espécies lenhosas reconhecidas do gênero Averrhoa. Ambas pertencem às Oxalidaceae, família formada sobretudo por pequenas plantas herbáceas, como as do gênero Oxalis. ⁵

Em 1753, Lineu descreveu Averrhoa bilimbi no mesmo volume de Species Plantarum que a carambola. A indicação de origem “Ind. or.; China”, ou Índias Orientais e China, era uma referência geográfica ampla, posteriormente refinada pelos botânicos. ²

Para o POWO, o nome científico aceito é Averrhoa bilimbi, sem variedade botânica amplamente reconhecida, salvo uma forma papuana raramente citada. Na compra ou na identificação, o binômio completo evita as ambiguidades de nomes populares compartilhados com a carambola em várias línguas. ^{1 4}

Habitat e distribuição

O berço provável do bilimbi situa-se no arquipélago indonésio, nas Molucas e em Sulawesi. Segundo o POWO, sua área nativa se estende mais amplamente à Malásia central e oriental. ¹

A longa história de cultivo levou a planta por todo o sudeste da Ásia e pela Ásia meridional tropical, incluindo Índia, Sri Lanka e Maldivas. Depois chegou às Américas e ao oceano Índico. Nesses territórios, continua principalmente uma frutífera de jardim, sem constituir uma cultura comercial de grande escala. ³

Para crescer, o bilimbi precisa de solo fértil e bem drenado, com chuvas distribuídas ao longo do ano e uma estação seca curta, de dois a três meses. Sem essa pausa seca, fica ausente das regiões mais constantemente úmidas de sua área, mesmo quando a temperatura seria favorável. ³

Ciclo e reprodução

No tronco e nos galhos, a floração cauliflora forma inflorescências em panículas pendentes. Cada uma reúne numerosas flores pequenas e perfumadas, de cor amarelo-esverdeada a púrpura-avermelhada, presas diretamente à casca. ³

Com as flores junto à casca, insetos que circulam pela madeira podem realizar a polinização sem passar pela folhagem. Os frutos também se desenvolvem nesse local, em cachos compactos encostados no tronco e nos galhos, em vez de aparecer nas pontas dos ramos como na maioria das frutíferas. ³

A multiplicação do bilimbi ocorre quase exclusivamente por sementes. Ao contrário da carambola, frequentemente enxertada para antecipar a frutificação, ele não apresenta cultivar comercial estabilizado e se reproduz fielmente de uma geração a outra por essa via. ³

Usos e riscos

Na cozinha, o bilimbi quase sempre passa por algum preparo antes do consumo. Muito ácido para ser comido sozinho, entra em picles, chutneys, curries e bebidas refrescantes, com usos que variam conforme a região do sudeste e do sul da Ásia. ⁸

A forte acidez está ligada ao teor elevado de oxalatos, perigoso no consumo concentrado. Uma série de dez pacientes internados em Kerala após beber suco concentrado documentou lesão renal aguda por nefropatia por oxalato; sete deles precisaram de hemodiálise. ⁶

Um relato mais recente da Malásia confirmou esse risco de nefropatia por oxalato em uma pessoa com função renal até então normal. Também identificou uma neurotoxina relacionada à caramboxina da carambola, capaz de agravar o quadro renal por efeitos neurológicos associados. ⁷

Para os animais domésticos, ainda não existem dados de toxicidade estabelecida. O risco documentado diz respeito ao consumo humano em grandes quantidades, sobretudo em usos tradicionais destinados a reduzir colesterol ou hipertensão. A ausência de dados em animais não equivale a uma demonstração de segurança. ⁸

Variedades, confusões e plantas próximas

Não há cultivar comercial amplamente difundido de Averrhoa bilimbi. A reprodução por sementes conserva suas características, e as diferenças observadas entre árvores dependem sobretudo das condições locais de cultivo e do amadurecimento dos frutos, mais que de uma seleção horticultural. ³

Na hora de comprar, a comparação mais útil é com Averrhoa carambola. A carambola apresenta flores nas axilas das folhas e frutos com costelas salientes, que formam uma estrela no corte transversal. O bilimbi floresce e frutifica diretamente no tronco, e seus frutos nunca produzem esse desenho. ³

Outros frutos pequenos, verdes e alongados do sudeste asiático podem parecer semelhantes quando estão expostos no mercado. Para confirmar a identidade, observe a posição dos frutos na árvore, em cachos presos à casca, e a acidez extrema, raramente encontrada em frutos consumidos crus.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Averrhoa bilimbi L.
• International Plant Names Index, Averrhoa bilimbi L.
• NParks Singapore FloraFaunaWeb, Averrhoa bilimbi
• USDA GRIN Global Taxonomy, Averrhoa bilimbi L.
• Integrated Taxonomic Information System, Averrhoa bilimbi L.
• Bakul et al., 2013, nefropatia aguda por oxalato após ingestão de suco de Averrhoa bilimbi
• BMJ Case Reports, 2021, lesão renal aguda após ingestão de bilimbi
• Revisão dos usos etnomedicinais, fitoquímica e farmacologia de Averrhoa bilimbi