Carambola (Averrhoa carambola, L. 1753)

Identidade

A Carambola (Averrhoa carambola L., 1753), também chamada de fruta-estrela, é uma árvore frutífera da família Oxalidaceae, pertencente ao gênero Averrhoa. O gênero homenageia Averróis, médico e filósofo andaluz do século XII, lembrado por Lineu ao descrever essas plantas. ^{7 6}

O nome inglês star fruit faz referência ao corte transversal do fruto. Quando cortada perpendicularmente ao seu eixo, a carambola desenha uma estrela de cinco ou seis pontas, um sinal imediato para reconhecê-la no mercado ou no jardim. ³

Reconhecimento

Averrhoa carambola é uma pequena árvore ou arbusto perenifólio, de copa arredondada e ramos frequentemente pendentes. Em clima tropical, costuma atingir 5 a 12 m de altura. Quando cultivada em recipiente sob clima temperado, permanece bem menor. ^{3 2}

A folhagem é composta e pinada, com 5 a 11 folíolos ovais, de verde suave. Sensíveis ao toque e à luz, eles se dobram à noite ou depois de uma perturbação. Esse comportamento de nictinastia também ocorre em outras Oxalidaceae, como as plantas do gênero Oxalis. ³

Pequenas flores em forma de sino, lilases a púrpuras estriadas, com margens esbranquiçadas, medem 6 a 10 mm e surgem nas axilas das folhas. Em clima tropical estável, a floração se prolonga por quase todo o ano. O fruto é oblongo, com cinco a seis costelas salientes e casca cerosa amarelo-alaranjada quando maduro. Costuma medir 8 a 15 cm de comprimento; a polpa varia de muito ácida a levemente doce, conforme a variedade e o amadurecimento. ^{2 3}

Taxonomia útil

Averrhoa carambola é uma das duas únicas espécies lenhosas da família Oxalidaceae, ao lado do gênero Sarcotheca. Esse porte a torna peculiar em uma família formada sobretudo por pequenas ervas, como as do gênero Oxalis. ⁷

Entre os principais sinônimos botânicos estão:

• Averrhoa acutangula Stokes, sinônimo botânico
• Averrhoa pentandra Blanco, sinônimo botânico

O nome aceito para identificar a espécie é Averrhoa carambola, descrito por Lineu em 1753. Seu parente cultivado mais próximo, Averrhoa bilimbi, pertence ao mesmo gênero, mas constitui uma espécie distinta, com fruto muito mais ácido. ^{1 6}

Habitat e distribuição

A origem provável situa-se em Java, na Indonésia; segundo o POWO, a área nativa vai do centro e do leste de Java até as Molucas. A planta cresce espontaneamente em florestas úmidas e bordas florestais, sobre solos franco-arenosos, até aproximadamente 1200 m de altitude. ^{1 2 6}

Séculos de cultivo no sudeste asiático antecederam sua expansão para a maioria das regiões tropicais e subtropicais do mundo: Flórida, Brasil, Israel, Índia, China, Taiwan, Austrália e territórios franceses ultramarinos, como Reunião. A rusticidade corresponde às zonas USDA 10 a 12: geadas abaixo de -2 °C destroem a árvore. Em locais sujeitos a esse frio, como grande parte da França metropolitana, o cultivo exige estufa ou recipiente grande protegido. ⁸

O cultivo tão difundido exige cuidado ao interpretar a origem de uma população local. Fora de Java, uma árvore pode pertencer a um pomar antigo ou ter escapado do cultivo, sem que a região passe a fazer parte de sua área nativa em sentido estrito. ^{1 7}

Ciclo e reprodução

Sob condições tropicais estáveis, a floração pode ser quase contínua, com até quatro safras por ano. Em clima mais fresco, concentra-se sobretudo na primavera e no verão. Uma árvore isolada consegue formar frutos, mas a polinização cruzada realizada por insetos melhora bastante o pegamento. ²

Depois da floração, o fruto leva aproximadamente dois a três meses para amadurecer. Um exemplar enxertado começa a frutificar em um a dois anos, enquanto uma planta obtida por sementes demora três a oito anos. Essa diferença explica a preferência comercial pela enxertia e pela alporquia em vez da semeadura. ²

Usos e riscos

A produção de frutos é o principal uso da carambola. Ela pode ser consumida fresca, com casca, ou transformada em suco, geleia e picles, conforme a acidez. As variedades mais doces são comidas diretamente; as mais ácidas costumam ser conservadas ou espremidas. O suco ácido também serve para retirar manchas de tecidos e polir latão, usos domésticos ligados ao ácido oxálico. ²

O risco mais relevante diz respeito às pessoas com insuficiência renal; não há toxicidade registrada para animais domésticos. O fruto contém oxalatos solúveis e a neurotoxina caramboxina, normalmente eliminada por rins saudáveis. Ela atua como agonista dos receptores glutamatérgicos do sistema nervoso. Em pacientes em diálise ou com insuficiência renal, comer o fruto ou beber seu suco pode causar soluços, confusão, convulsões e, em casos documentados, morte. ^{4 5}

Variedades, confusões e plantas próximas

Na oferta comercial, distinguem-se variedades doces e pouco ácidas, como Arkin, muito plantada na Flórida e de costelas bem marcadas, e seleções mais ácidas de origem asiática, como Fwang Tung ou Dah Pon. Antes de comprar uma muda, confirme se foi enxertada: além de frutificar em um a dois anos, contra três a oito anos de uma planta de semente, ela conserva as características da variedade anunciada. ²

Para evitar a confusão com Averrhoa bilimbi, observe o fruto: o bilimbi é cilíndrico, não apresenta costelas salientes e tem acidez muito maior. Seu corte não forma estrela. Outros frutos tropicais de casca cerosa amarela também podem parecer semelhantes enquanto inteiros; o corte perpendicular ao eixo revela a estrela característica da carambola.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Averrhoa carambola L.
• Plants For A Future, Averrhoa carambola
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Averrhoa carambola
• Muto et al., PMC, neurotoxicidade da carambola em pacientes com disfunção renal
• Carvalho et al., esclarecimento da neurotoxicidade da carambola
• USDA GRIN Global Taxonomy, Averrhoa carambola L.
• Integrated Taxonomic Information System, Averrhoa carambola L.
• INPN, ficha de Averrhoa carambola (carambola)