Casco-de-vaca-lilás (Bauhinia variegata, L. 1753)

Identidade

O Casco-de-vaca-lilás (Bauhinia variegata L., 1753), também conhecido como unha-de-vaca-lilás e chamado de Kachnar no sul da Ásia, é uma árvore caducifólia do gênero Bauhinia, da família Fabaceae. Nativo do subcontinente indiano e do sul da China, recebe em outras línguas nomes que aludem às orquídeas: suas grandes flores rosadas, violáceas ou brancas lembram essas plantas, embora não pertença à mesma família. ^{1 4}

Plantada no solo em clima favorável, a árvore costuma atingir 5 a 10 m, com registros de até 15 m na área nativa. Na França metropolitana, onde sofre com geadas, raramente ultrapassa 5 a 6 m. ^{3 4}

Reconhecimento

Com pecíolos de 2,5 a 3,5 cm, as folhas são bilobadas tanto na base como no ápice. A fenda profunda lhes dá aspecto de casco, lembrado também pelo nome inglês camel's foot tree. Ao anoitecer, elas se dobram parcialmente: essa nictinastia ajuda a distinguir a árvore de outras leguminosas arbóreas de folhas simples. ^{7 2}

Flores em geral rosa-violáceas, às vezes brancas, se abrem em ramos ainda nus no fim do inverno, antes ou durante a queda das últimas folhas. As cinco pétalas de 4 a 5 cm compõem flores levemente perfumadas, com 5 a 12 cm de diâmetro. ^{7 6}

Depois das flores surgem vagens achatadas e coriáceas, de 15 a 30 cm, com 10 a 15 sementes. Ao secar, as vagens se retorcem em espiral e se abrem bruscamente, lançando as sementes à distância, uma forma de dispersão ativa encontrada nas Fabaceae. ⁶

Taxonomia útil

POWO/WCVP aceita Bauhinia variegata L. como nome da espécie. As várias descrições regionais deram origem a uma sinonímia extensa, que inclui:

• Bauhinia alba Wall., sinônimo;
• Bauhinia candida Aiton, sinônimo;
• Bauhinia chinensis (DC.) Vogel, sinônimo;
• Phanera variegata (L.) Benth., combinação sinonímica.

Cerca de 250 a 300 espécies integram Bauhinia. Duas delas, Bauhinia purpurea e Bauhinia galpinii, são frequentemente confundidas com B. variegata no comércio. A floração em ramos nus é uma referência útil para B. variegata, enquanto suas parentes próximas geralmente florescem com folhas ainda presentes. ^{1 6}

Habitat e distribuição

Do Paquistão e do Nepal ao sul da China, no Yunnan, a distribuição nativa passa por Índia, Butão, Mianmar, Tailândia, Laos e Vietnã. A espécie ocupa vales abertos de solo siltoso, florestas mistas caducifólias e bordas calcárias, entre 150 e 1.800 m de altitude. ^{1 4}

Na avaliação da UICN, Bauhinia variegata está em menor preocupação. A ampla área nativa e o cultivo ornamental intenso ajudam a explicar esse status, apesar da pressão local de coleta de madeira e brotos jovens. ⁴

Introduzida amplamente nos trópicos, a árvore se naturalizou em várias regiões quentes e úmidas. Na Flórida, tornou-se uma invasora de categoria I, competindo com a vegetação nativa de matas conhecidas como hammocks e de pinhais. Na França metropolitana, o cultivo fica restrito ao entorno mediterrâneo e ao litoral atlântico até o País Basco, em locais protegidos. Esse limite climático francês não se aplica automaticamente às regiões tropicais. ^{5 3}

Ciclo e reprodução

Exemplares jovens podem começar a florescer aos 2 a 3 anos, cedo para uma árvore desse porte. Cada flor tem cinco estames férteis e até cinco estaminódios mais curtos. Abelhas fazem a polinização; nos trópicos americanos onde a espécie foi introduzida, vários beija-flores também participam. ^{4 6}

O desenvolvimento inicial é rápido: uma muda pode superar 1 m no primeiro mês após germinar, com raízes já a 50 cm de profundidade. As sementes germinam em 4 a 10 dias depois de 24 h de molho em água morna. Estacas de ramos semilenhosos podem enraizar, mas com dificuldade; por isso, a alporquia é uma alternativa mais confiável no cultivo. ^{4 3}

Quando as folhas caem no outono, inicia-se o repouso vegetativo. No ciclo de cultivo descrito para clima temperado, as regas são então suspensas até a volta da floração no fim do inverno; observe a fase da planta em vez de transferir meses de outro hemisfério. ³

Usos e riscos

No sul da Ásia, folhas jovens, botões florais e vagens imaturas são consumidos cozidos ou em conserva. Os botões, conhecidos como Kachnar, entram em curries tradicionais do norte da Índia e do Nepal. Rica em taninos, a casca fornece corante marrom e fibra para cordas; a madeira dura e densa serve à construção e como combustível. ^{4 6}

Não há toxicidade documentada para essa árvore em humanos ou animais domésticos. A espécie não consta na lista de plantas tóxicas da ASPCA, e seus brotos jovens são consumidos como verdura. A ausência de registro, porém, não constitui uma avaliação de segurança para todo uso. ⁴

Em jardins franceses, predomina o uso ornamental. A floração precoce em ramos nus dá destaque à árvore isolada em clima ameno. Sua sensibilidade à geada limita o cultivo às regiões mais quentes e protegidas; a exposição voltada ao sul citada para a França corresponde ao hemisfério norte. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Duas formas se destacam no cultivo: a típica, de flores rosa-violáceas com manchas púrpuras, e candida, de flores brancas sem manchas. Ambas às vezes são vendidas com nomes de cultivar em vez de variedade botânica, o que gera confusões comerciais. ^{2 7}

Para distinguir as parentes próximas, observe principalmente flores, folhas e frutos:

• Bauhinia purpurea tem flores mais estreitas e mantém a folhagem durante a floração mais tardia, no outono;
• Bauhinia galpinii é um arbusto baixo de flores vermelho-alaranjadas, sem porte de árvore;
• Bauhinia × blakeana, híbrido estéril descendente em parte de B. variegata, tem flores maiores, mas não produz vagens viáveis.

A floração em ramos nus ou quase nus, junto das folhas regularmente bilobadas, continua sendo o conjunto de sinais mais confiável para reconhecer Bauhinia variegata. ⁶

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Bauhinia variegata L.
• Royal Horticultural Society, Bauhinia variegata, árvore de folhas em forma de casco
• Société Nationale d'Horticulture de France, árvore-orquídea
• Useful Tropical Plants Database, Bauhinia variegata
• Atlas of Florida Plants / USF, Bauhinia variegata
• Wikipedia (EN), Bauhinia variegata
• Wikipédia (FR), Bauhinia variegata
• Integrated Taxonomic Information System, Bauhinia variegata (TSN 26494)