Freixo-americano (Fraxinus americana, L. 1753)

Identidade

O Freixo-americano (Fraxinus americana L., 1753), também chamado freixo-branco, é uma espécie aceita do gênero Fraxinus, da família Oleaceae. Lineu o descreveu em 1753 como uma grande árvore caducifólia do leste e centro da América do Norte. ^{1 3}

A face inferior dos folíolos, glauca e quase esbranquiçada, explica o inglês white ash e o nome freixo-branco; o epíteto americana indica a origem norte-americana. No francês canadense, franc frêne designa essa espécie de referência em oposição aos outros freixos do continente. ⁴

Antes muito difundido entre as árvores de folhas largas norte-americanas, o Freixo-americano hoje figura como criticamente ameaçado de extinção na Lista Vermelha da UICN. Os Estados Unidos tinham perto de oito bilhões de freixos de todas as espécies; o besouro asiático Agrilus planipennis, introduzido na década de 1990, já destruiu dezenas de milhões de árvores, perda sem precedentes para a silvicultura local. A madeira densa e elástica também originou o primeiro taco de beisebol feito em Louisville, em 1884, para Pete Browning. ^{8 5}

Reconhecimento

Com copa arredondada na maturidade, a árvore cultivada alcança em geral 18 a 25 m, conforme a fertilidade do solo; exemplares florestais ultrapassam 30 m. O tronco reto desenvolve com a idade uma casca cinzenta com cristas bem visíveis em forma de losango. ^{3 2}

Na folhagem composta, oposta e imparipinada, predominam 7 folíolos, às vezes 5 ou 9, nitidamente peciolulados, verde-escuros na face superior e esbranquiçados na inferior. Entre os freixos norte-americanos comuns, só o Freixo-americano assume tons púrpura ou vermelho-vivo no outono; os demais, incluindo Fraxinus pennsylvanica, ficam amarelos. ³

Durante o inverno, a cicatriz foliar em C, com a gema abrigada na concavidade, diferencia-o de Fraxinus pennsylvanica, cuja cicatriz em D sustenta a gema acima dela. O sinal permanece durante toda a estação fria, enquanto a cor outonal e a forma das sâmaras só podem ser observadas por algumas semanas do ano. ⁸

Flores sem pétalas, em indivíduos de sexos separados, surgem antes ou junto das folhas na primavera. Os frutos são sâmaras de asa única com cerca de 5 cm, dispersas pelo vento; a semente é espessa e arredondada, e a asa não ultrapassa a cavidade seminal. Os cachos pendentes persistem por parte do inverno. ^{2 3}

Taxonomia útil

A combinação Fraxinus americana L. é aceita pelo POWO na família Oleaceae, sem sinônimo homotípico de destaque associado a esse binômio. ¹

Nomes parecidos de freixos próximos causam mais confusão que a sinonímia. Na América do Norte, Fraxinus pennsylvanica e Fraxinus nigra têm distribuição geral próxima e muitas vezes dividem florestas úmidas. Na França continental, onde o Freixo-americano fica em parques e coleções, a confusão envolve sobretudo o Freixo-europeu (Fraxinus excelsior), plantado há séculos no continente. ⁴

Habitat e distribuição

Da Nova Escócia ao Minnesota, a área nativa se estende ao sul até o norte da Flórida e a sudoeste até o Texas; populações isoladas ocorrem mais a oeste, no oeste do Texas, Wyoming e Colorado. A espécie tolera frio de inverno de até −34 °C, suficiente para suas populações mais setentrionais, e também se naturalizou no Havaí. ⁶

Florestas ricas de folhas largas, com solo profundo e bem drenado, abrigam o Freixo-americano, frequentemente junto ao bordo-açucareiro. Ele também ocupa matas úmidas de planície junto a rios. Menos tolerante à poluição e à compactação que Fraxinus pennsylvanica, prefere florestas pouco perturbadas, o que limita seu uso na arborização de ruas. ³

Em território continental francês, sua presença se restringe a parques, arboretos e coleções botânicas: ali o Freixo-americano não é nativo e não tem naturalização constatada até o momento. ⁴

Ciclo e reprodução

Indivíduos masculinos e femininos separados caracterizam esta espécie dioica: um exemplar isolado, ou um cultivar clonado de um indivíduo masculino, não produz sâmaras. A floração antecede ou acompanha a brotação das folhas, entre março e maio conforme o clima do hemisfério Norte. ²

Nas primeiras décadas, a plena luz favorece crescimento rápido, que diminui com a idade. O grande porte exige 40 a 60 anos, até a formação da copa definitiva. As sâmaras amadurecem no fim do verão, dispersam-se pelo vento durante o outono e parte do inverno e germinam após estratificação fria natural. Sementes frescas, semeadas logo após a colheita, germinam melhor que as armazenadas. ⁹

Usos e riscos

De cor branca, densa (cerca de 670 kg/m³), dura, elástica e de fibras retas, a madeira serviu por muito tempo para cabos de ferramentas e tacos de hóquei, antes de se destacar nos tacos de beisebol. Bud Hillerich fez o primeiro em Louisville em 1884 para Pete Browning, iniciando a história da marca Louisville Slugger. A escassez causada por Agrilus planipennis reduziu sua participação a cerca de 5% dos tacos profissionais, contra 75% do bordo. ⁸

Quanto à ingestão, os dados disponíveis não indicam toxicidade para os animais domésticos usuais; grandes quantidades de folhas podem causar desconforto digestivo, como ocorre com muitos vegetais. A maior ameaça é o besouro Agrilus planipennis, asiático, introduzido na América do Norte na década de 1990: já matou dezenas de milhões de árvores e ameaça a maior parte dos oito bilhões de freixos do continente. Embora um pouco mais resistente que Fraxinus pennsylvanica, o Freixo-americano continua muito vulnerável e foi classificado pela UICN como criticamente ameaçado de extinção na avaliação de 2017. ^{5 7}

Variedades, confusões e plantas próximas

Introduzido em 1956, 'Autumn Purple', também chamado 'Junginger', permanece a seleção mais comercializada. É um clone masculino, sem sâmaras, escolhido pela folhagem púrpura no outono. Há outras formas hortícolas, como 'Rosehill', valorizado nos viveiros pelo porte regular e vigor. ²

A maior semelhança ocorre com Fraxinus pennsylvanica, de distribuição próxima. Sua cicatriz foliar em D, seus folíolos mais sésseis e sua sâmara estreita e alongada contrastam com a cicatriz em C e os folíolos claramente peciolulados do Freixo-americano. Já Fraxinus nigra tem folíolos sésseis e casca mais cinzenta e feltrada. Entre as três espécies, a cicatriz foliar e as gemas são critérios melhores que apenas a cor do outono. ⁸

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Fraxinus americana L.
• Royal Horticultural Society, Fraxinus americana - Freixo-americano
• Missouri Botanical Garden, Plant Finder, Fraxinus americana
• INPN / MNHN, Fraxinus americana L., 1753
• IUCN Red List, Fraxinus americana avaliação (2017)
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Fraxinus americana
• Botanic Gardens Conservation International (BGCI), The Red List of Fraxinus (2018), hospedado pelo The Morton Arboretum
• The Wood Database, Freixo-branco
• Plants For A Future, Fraxinus americana