alface-brava (Lactuca serriola, L. 1756)

Identidade

A alface-brava (Lactuca serriola L., 1756), conhecida internacionalmente como Prickly lettuce, Compass plant e Willowleaf lettuce, é uma herbácea do gênero Lactuca, da família Asteraceae e da tribo Cichorieae. É considerada a parente silvestre mais próxima da alface cultivada (Lactuca sativa), mais próxima que as demais Lactuca silvestres: ambas compartilham um sinônimo taxonômico homotípico, sinal da estreita proximidade genética. ^{1 3}

Na alface-brava, as folhas superiores do caule floral giram para ficar verticais em um plano norte-sul, em vez de leste-oeste. Documentado em 1980 pelos ecofisiologistas Werk e Ehleringer, esse comportamento reduz a exposição ao sol do meio-dia e limita a perda de água, uma vantagem para populações que crescem a pleno sol. Daí vem o apelido inglês compass plant, literalmente planta-bússola.

O nome francês escarole pode causar confusão: na culinária francesa, designa principalmente a escarola de horta, uma chicória de folhas largas (Cichorium endivia), sem relação botânica direta com Lactuca serriola. Já o epíteto serriola possivelmente alude aos dentes semelhantes aos de uma serra nas folhas. ²

Reconhecimento

Uma roseta junto ao solo antecede o caule ereto, glabro e frequentemente avermelhado na base. A planta alcança 2 m de altura e resiste bem ao vento depois que o caule se lignifica, o que ajuda a sustentá-la em taludes expostos. Ao ser ferida, libera látex branco leitoso, menos abundante que o de sua parente alface-brava-maior. ^{6 5}

Na face inferior da nervura central há uma fileira de espinhos finos, mas rígidos, mais firmes que os de outras Lactuca. Esse é o sinal mais confiável durante a fase de roseta, antes da floração. ⁶

Ainda na roseta, antes do alongamento do caule floral, as folhas ficam horizontais e sua posição, sozinha, não distingue a espécie. Só as folhas superiores do caule floral adotam posteriormente a orientação norte-sul que deu origem ao apelido compass plant. ⁸

Os capítulos medem 1 a 1,5 cm de largura e são amarelo-claros, às vezes tingidos de violeta. Conforme o indivíduo, reúnem de 12 a 20 flores liguladas, sem flores tubulosas. Os aquênios, acinzentados na extremidade, possuem um papilho de cerdas brancas. ⁴

Taxonomia útil

A espécie é aceita como Lactuca serriola L. pelo POWO. Alguns sinônimos e nomes históricos ainda aparecem na literatura antiga e em registros botânicos:

• Lactuca serriola f. integrifolia Hegi, sinônimo histórico.
• Lactuca serriola var. integrata Farw., sinônimo histórico.
• Lactuca serriola subsp. integrifolia (Gray) G.H.Loos, sinônimo histórico.
• Lactuca sativa subsp. serriola (L.) Frietema, sinônimo histórico.

O último nome ilustra a proximidade taxonômica entre alface-brava e alface cultivada: alguns autores tratam a segunda como uma forma cultivada da primeira. Por isso, Lactuca serriola constitui um reservatório genético acompanhado de perto pelos melhoristas, que procuram especialmente genes de resistência ao míldio da alface, causado por Bremia lactucae. ^{1 9}

Habitat e distribuição

Da Europa ao sudoeste da Sibéria e ao Himalaia ocidental, a área nativa descrita pelo POWO inclui também o norte da África até a Somália, em clima temperado. ¹

Fora dessa área, a espécie se naturalizou amplamente, sobretudo na América do Norte e na Austrália, ocupando pomares, margens de estradas e lavouras a céu aberto. Na Califórnia, há registros até 2.000 m de altitude, tanto em áreas agrícolas como em terrenos urbanos abandonados. É uma das plantas daninhas do gênero Lactuca mais amplamente distribuídas no mundo. ⁶

Ciclo e reprodução

Anual ou bienal conforme o clima, a alface-brava forma a roseta no outono ou no início da primavera, sem dormência primária acentuada nas sementes. A germinação é ideal entre 12 e 24 °C, dependendo do lote; cessa abaixo de 8 °C, e uma dormência secundária se instala acima de 26 a 35 °C. ⁶

A floração vai de abril a outubro no Hemisfério Norte, variando com a latitude. Um exemplar isolado e vigoroso, com cerca de 1,5 m de altura, pode produzir até 50.000 sementes, contra apenas 330 em uma planta fraca de 30 cm sob competição intensa. A fecundidade varia, portanto, enormemente conforme o vigor de cada indivíduo. ⁷

Com seu papilho, os aquênios se dispersam principalmente pelo vento perto da planta-mãe, mas também pela água superficial de irrigação. Isso facilita a expansão rápida para talhões vizinhos, sobretudo nos cereais de inverno sem controle de plantas daninhas. ⁷

Usos e riscos

Folhas jovens da roseta, menos amargas, são consumidas cruas em saladas ou cozidas no vapor; os brotos jovens lembram aspargos depois de cozidos. Após a fase de roseta, o amargor aumenta bastante com a idade da planta. ⁵

O látex seco, semelhante ao lactucário da alface-brava-maior, porém menos concentrado, foi usado por muito tempo como sedativo leve e antiespasmódico. A planta adulta continua levemente tóxica: a ingestão de muitas folhas causa distúrbios digestivos, e o uso excessivo do látex provoca primeiro agitação, podendo chegar à paralisia cardíaca em superdosagens muito elevadas. ⁵

Nas lavouras, a alface-brava é uma planta daninha problemática dos cereais de inverno, pois seus botões florais presentes na colheita contaminam os grãos. O farelo de sementes de mostarda-branca incorporado ao solo reduz a emergência por efeito alelopático, uma alternativa aos herbicidas nas áreas afetadas. ⁷

Variedades, confusões e plantas próximas

Sem cultivar hortícola reconhecido, Lactuca serriola permanece uma planta silvestre, nunca selecionada para ornamentação, mas ativamente estudada como doadora de genes para a alface cultivada. ⁹

A confusão mais frequente envolve a alface-brava-maior (Lactuca virosa), seguida da serralha (Sonchus oleraceus). A primeira tem aquênios negro-arroxeados e folhas mais horizontais; a alface-brava tem aquênios mais claros e folhas superiores verticais. As rosetas jovens da serralha se distinguem pelo caule oco, sem base avermelhada. ⁴

Escarole acrescenta uma última armadilha ao vocabulário francês: na culinária, o nome designa a chicória de folhas largas (Cichorium endivia), sem relação botânica direta com a alface-brava, apesar do nome compartilhado.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Lactuca serriola L.
• International Plant Names Index, Lactuca serriola L.
• GBIF Backbone Taxonomy, Lactuca serriola L.
• USDA PLANTS Database, perfil de Lactuca serriola
• Plants For A Future, Lactuca serriola
• UC ANR Statewide IPM Program, alface-brava (Lactuca serriola)
• SARE, Manejo de plantas daninhas na propriedade: alface-brava
• PubMed, efeito da orientação não aleatória das folhas na reprodução de Lactuca serriola L.
• European Journal of Plant Pathology, populações de Bremia lactucae da alface cultivada originárias da alface-brava