Larício-europeu (Larix decidua, Mill. 1768)

Identidade

Larício-europeu (Larix decidua Mill., 1768), também conhecido como Lariço-europeu, Larice-europeu ou Alerce, é uma grande conífera da família Pinaceae. É a única conífera nativa da Europa que perde todas as agulhas a cada inverno, característica que a distingue imediatamente dos espruces e abetos que a acompanham nas montanhas. ^{1 2}

A árvore pode alcançar 40 a 45 m de altura nas melhores condições de montanha, com tronco largo na base e silhueta inicialmente cônica, depois mais aberta com a idade. Alguns exemplares europeus superam 500 anos, idade confirmada por diversos levantamentos feitos na região alpina. ^{4 5}

Nas montanhas europeias, a expressão francesa rose du mélèze não designa uma flor: refere-se ao cone feminino jovem, ereto e rosado ou vermelho na primavera, antes de endurecer e ficar castanho quando se aproxima da maturidade. ³

Reconhecimento

Agulhas macias, achatadas e sem ponta que espete permitem reconhecer Larix decidua. Elas formam tufos densos sobre ramos curtos, mas crescem isoladas em espiral nos brotos do ano. Verde-clara na brotação primaveril, a folhagem passa a amarelo-dourada e depois alaranjada no outono antes de cair inteiramente. ^{2 5}

Cones masculinos e femininos aparecem na mesma árvore na primavera, antes da abertura completa das novas agulhas. Os femininos são pequenos, eretos e ovoides, castanho-avermelhados na maturidade, geralmente com 2 a 4 cm. Brácteas finas sobressaem levemente entre as escamas, ajudando a distingui-los dos cones pendentes do espruce. ^{2 5}

A casca cinzenta e lisa da árvore jovem torna-se castanho-avermelhada, grossa e fissurada em placas largas com a idade. Esse é outro sinal útil quando a folhagem já caiu no inverno e não é possível observar os tufos de agulhas. ^{5 6}

Taxonomia útil

Philip Miller descreveu Larix decidua em 1768. O nome aceito permanece estável apesar da longa lista de sinônimos ligados a populações regionais dos Alpes, Sudetos e Cárpatos, antes tratadas como táxons distintos:

• Larix decidua subsp. sudetica (Domin) Domin, nome regional histórico.
• Larix decidua subsp. carpatica (Domin) Silba, nome regional histórico.
• Larix decidua var. polonica (Racib. ex Wóycicki) Ostenf. & Syrach, nome regional histórico.
• Larix europaea DC., sinônimo da espécie.
• Larix decidua var. pendula (Aiton) Regel, nome botânico histórico.

Esses nomes correspondem a variações regionais da mesma espécie, e não a táxons separados. Para identificar a árvore com segurança apesar dessas diferenças de nomenclatura, a referência estável continua sendo o nome científico aceito, Larix decidua. ¹

Habitat e distribuição

Alpes e Cárpatos constituem a área nativa de Larix decidua, com raras populações isoladas em planícies do norte da Polônia. A espécie forma povoamentos abertos, muitas vezes puros, em grandes altitudes até o limite superior das árvores, onde costuma conviver com Pinus cembra. ^{1 4}

Pioneiro, o larício coloniza encostas instáveis, corredores de avalanche e antigas pastagens de altitude, antes da instalação de árvores mais tolerantes à sombra. Precisa de solo fresco e drenante, sob sol pleno: em cobertura densa, cresce devagar e sua folhagem fica rala, ao contrário de faias e abetos que prosperam à sombra. Também tolera mal solos permanentemente encharcados. ^{4 3}

Muito plantada fora da área nativa pela madeira e pelo valor ornamental, a espécie naturalizou-se em pontos da Europa temperada, especialmente no Reino Unido. É cultivada como árvore florestal ou em alinhamentos também na América do Norte; essas plantações devem ser distinguidas das populações de origem. ^{3 6}

Ciclo e reprodução

Cones masculinos amarelados liberam na primavera o pólen transportado pelo vento, antes mesmo da abertura completa das novas agulhas. Os cones femininos recebem o pólen no mesmo período e amadurecem em uma só estação; as sementes aladas se dispersam no outono e no inverno, muitas vezes levadas para longe sobre a neve. ^{4 2}

No viveiro, a semeadura é o método mais usado para reproduzir a espécie típica. Uma estratificação fria de várias semanas melhora bastante a emergência, que seria irregular sem essa etapa. Cultivares selecionados, sobretudo formas choronas como Pendula, são multiplicados preferencialmente por enxertia sobre porta-enxerto da espécie típica, método que garante suas características. ^{3 8}

O crescimento do larício-europeu permanece rápido nas primeiras décadas, mas diminui claramente na maturidade. Os primeiros cones aparecem em geral entre 15 e 20 anos, muito antes de a árvore atingir o porte adulto. ⁴

Usos e riscos

A madeira do larício-europeu está entre as mais resistentes produzidas pelas coníferas europeias e é pouco sensível a insetos xilófagos. Isso explica seu uso tradicional em estruturas de telhados, revestimentos externos e construção de chalés de montanha. ³

Incisões na casca fornecem resina abundante, antes coletada para produzir essência de terebintina usada em vernizes e produtos de proteção da madeira. Na medicina tradicional, essa mesma resina fazia parte de preparações destinadas a afecções respiratórias, um uso histórico que não equivale a uma orientação de consumo. ^{3 2}

A espécie não é considerada tóxica para os principais animais domésticos. Entretanto, contato prolongado com a resina ou com o pó de madeira pode provocar dermatite alérgica em pessoas sensíveis. O uso interno de casca em quantidade excessiva tem risco documentado para os rins. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Três cultivares atendem a necessidades bem diferentes no jardim. Pendula, com porte chorão e longos ramos pendentes, costuma ser enxertado sobre tronco reto para formar uma cascata. Fastigiata mantém aspecto estreito e colunar, mais compacto que o da espécie típica. Para recipiente ou bonsai, Little Bogle é a opção verdadeiramente anã: sua forma irregular também cabe em jardins pequenos. ^{8 3}

As principais confusões envolvem:

• Larix kaempferi, do Japão, com brotos jovens castanho-avermelhados, em contraste com o amarelo-esverdeado de Larix decidua;
• espruces jovens (Picea abies) e abetos antes da queda outonal das agulhas, que é o sinal mais claro para separar o larício de seus vizinhos de folhagem persistente;
• cones de espruce, pendentes e de escamas lisas, diferentes dos pequenos cones eretos e com brácteas do larício.

Mais confiável que a cor dos brotos ou a forma dos cones, o sinal decisivo é sazonal: nesse conjunto de coníferas, o larício perde todas as agulhas no inverno e volta a ficar verde-claro na primavera. ^{2 5}

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Larix decidua Mill.
• Royal Horticultural Society, Larix decidua - European larch
• Plants For A Future, Larix decidua
• USDA Forest Service FEIS, Larix decidua revisão da espécie
• NC State Extension, Larix decidua (Common Larch, European Larch)
• Missouri Botanical Garden, Larix decidua
• Tela Botanica, Larix decidua Mill.
• American Conifer Society, Larix decidua base de cultivares