leptospermo (Leptospermum scoparium, J.R.Forst. & G.Forst. 1776)

Identidade

O leptospermo (Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst., 1776), também chamado manuka ou mānuka, é um arbusto ou pequena árvore de folhas persistentes do gênero Leptospermum, família Myrtaceae. Seu nome científico foi estabelecido pelos naturalistas Johann Reinhold Forster e Georg Forster, que o descreveram em 1776, durante a segunda viagem do capitão Cook ao Pacífico. ¹

Durante essa expedição, a tripulação de Cook preparava infusões da folhagem aromática em substituição ao chá, que faltava a bordo. Daí veio o nome inglês tea tree. Manuka tem origem māori e é uma denominação mais estável na literatura hortícola e científica que os nomes ingleses tea tree e Broom tea-tree, usados de modo intercambiável e por vezes confundidos com outras Myrtaceae. ^{7 6}

Reconhecimento

Denso e ereto, Leptospermum scoparium mede 50 cm a 2,5 m nos jardins, podendo atingir 10 m na natureza em condições favoráveis. Sua casca marrom-avermelhada se desprende em tiras finas, semelhantes a papel, um contraste com as tiras mais longas e resistentes de seu parente próximo, o kānuka. ^{5 7}

Alternas e pequenas, com menos de 2 cm de comprimento, as folhas são lanceoladas, coriáceas e terminam em ponta que espeta. Quando amassadas, liberam aroma marcante. As flores solitárias são brancas na forma silvestre, rosadas ou vermelhas em muitos cultivares, e abrem na primavera e no verão. Apresentam cinco pétalas arredondadas em torno de estames centrais frequentemente vermelho-escuros. ^{2 7}

Depois da floração, o leptospermo mantém cápsulas lenhosas fechadas e presas aos ramos por várias estações. No kānuka, elas abrem e se desprendem em poucos meses. A persistência das cápsulas é o critério de campo mais confiável para separar as duas plantas, mais claro que o formato das folhas ou a cor das flores. ⁷

Taxonomia útil

POWO/WCVP aceita Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst. A espécie recebeu um número incomum de descrições infraespecíficas, hoje quase todas tratadas como sinônimos:

• Leptospermum scoparium var. incanum Cockayne, variedade histórica;
• Leptospermum scoparium var. eximea B.L.Burtt, variedade histórica;
• Leptospermum scoparium f. angustifolium Miq., forma histórica;
• Leptospermum rotundifolium var. scoparium Maiden & Betche, combinação histórica;
• Leptospermum myrtifolium W.T.Aiton, nome hoje em sinonímia.

As formas neozelandesas e australianas foram por muito tempo tratadas como populações distintas, separadas pelo mar da Tasmânia. Hoje o POWO as reúne sob um único binômio, apesar das diferenças documentadas entre as duas áreas. O nome científico aceito, Leptospermum scoparium, continua sendo a referência estável. ¹

Habitat e distribuição

Na Nova Zelândia, a distribuição nativa de Leptospermum scoparium vai das ilhas Norte e Sul até Stewart e as ilhas Chatham, incluindo também o sudeste da Austrália. A espécie ocupa charnecas costeiras, turfeiras, margens de rios e solos pobres, do nível do mar até 1.800 m de altitude. ^{7 1}

Após incêndios, cortes de vegetação ou deslizamentos na Nova Zelândia, o manuka atua como planta pioneira. Coloniza o solo exposto em poucos anos; depois, sua sombra cria abrigo para árvores florestais de crescimento mais lento, às quais cede espaço gradualmente. ⁷

O cultivo ornamental e apícola levou o leptospermo para fora da área nativa. Ele também se naturalizou, sobretudo no Havaí, onde é considerado invasor. Na França e no Reino Unido, permanece restrito aos jardins, sem naturalização espontânea documentada nas referências consultadas. ⁵

Ciclo e reprodução

A floração do leptospermo acontece na primavera e no verão. As flores ricas em néctar atraem grande diversidade de abelhas e outros insetos polinizadores. É desse néctar que as abelhas produzem o mel de manuka. ²

A reputação desse mel está ligada ao teor elevado de metilglioxal, composto antibacteriano formado pela transformação natural da di-hidroxiacetona do néctar. A concentração varia bastante entre colheitas e determina a nota no sistema comercial chamado Unique Manuka Factor. ⁸

Para a propagação, predominam a semeadura e a estaquia de ramos semilenhosos colhidos no fim do verão. As sementes são minúsculas e numerosas e permanecem viáveis por vários anos dentro das cápsulas lenhosas antes de serem liberadas. ⁶

Usos e riscos

Além de fornecer mel, o manuka produz óleo essencial com propriedades antibacterianas estudadas, empregado em cosméticos e aromaterapia. Sua madeira dura e avermelhada era usada tradicionalmente pelos Māori para fabricar remos, armas e postes de construção; a casca impermeável servia para cobrir telhados. ⁷

O leptospermo não é listado como tóxico para gatos, cães ou cavalos. Não há princípio ativo perigoso conhecido na folhagem aromática em caso de ingestão acidental, perfil pouco frequente em comparação com outros arbustos ornamentais ricos em óleos essenciais. ⁵

No cultivo em jardim, o leptospermo exige sol pleno e solo ácido a neutro, leve e bem drenado. A umidade estagnada no inverno é seu principal fator de declínio, mais que o frio ou a seca depois de estabelecido. ²

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre os cultivares selecionados por porte compacto ou cor das flores, 'Kiwi', do grupo Nanum, forma uma almofada baixa com flores rosadas. 'Red Damask', de flores dobradas vermelho-escuras, recebeu o Award of Garden Merit da RHS. 'Nichollsii Nanum' combina folhagem púrpura-escura e flores vermelhas. ^{3 4}

O kānuka (Kunzea ericoides), antes classificado no mesmo gênero, é a confusão mais frequente. Suas folhas são mais macias, sem ponta que espete, as flores são menores e muito mais numerosas por inflorescência, e a casca se solta em tiras longas e resistentes. As cápsulas abrem quando maduras, em vez de permanecerem fechadas na planta. ⁷

Outro equívoco nasce do nome inglês tea tree, também aplicado a Melaleuca alternifolia. Essa Myrtaceae australiana fornece o óleo essencial comercial conhecido como tea tree oil. As duas plantas compartilham esse nome, mas pertencem a gêneros distintos.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Leptospermum scoparium J.R.Forst. & G.Forst.
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium (Nanum Group) Kiwi
• Royal Horticultural Society, Leptospermum scoparium Red Damask (d)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Leptospermum scoparium
• Plants For A Future, Leptospermum scoparium
• New Zealand Department of Conservation, manuka, kahikatoa e kanuka
• PLOS ONE, atividade antibacteriana do mel australiano de Leptospermum e níveis de metilglioxal