Coco-do-mar (Lodoicea maldivica, (J.F.Gmel.) Pers. 1807)

Identidade

O Coco-do-mar (Lodoicea maldivica (J.F.Gmel.) Pers., 1807) é a única espécie viva do gênero Lodoicea, da família Arecaceae. Apesar do epíteto científico, a planta não cresce naturalmente nas Maldivas. Sementes levadas pelas correntes marinhas encalhavam em suas praias muito antes de os botânicos localizarem a própria palmeira nas Seychelles. ^{1 7}

No francês, o apelido cocofesse descreve os dois lobos unidos do fruto maduro, que lembram uma silhueta humana. O apelido não constitui um critério seguro de identificação: o nome científico Lodoicea maldivica distingue sem ambiguidade essa semente de um coco comum encontrado na praia. ⁷

Reconhecimento

Um tronco único e ereto sustenta o coco-do-mar. Sua base bulbosa se ajusta a uma cavidade rochosa natural de cerca de 75 cm de diâmetro, estabilizando a árvore ao longo das décadas. Adultos atingem normalmente 20 a 30 m, com registros de até 34 m nos exemplares maiores. ^{2 3}

As folhas costapalmadas em leque estão entre as maiores do reino vegetal: medem 7 a 10 m de comprimento e cerca de 4,5 m de largura, sustentadas por um pecíolo robusto. A semente bilobada tem 40 a 50 cm de diâmetro e pesa normalmente 15 a 25 kg, um recorde sem equivalente em outra planta. Nenhuma outra grande palmeira de folhas em leque produz uma semente bilobada comparável, permitindo reconhecer a espécie quando o fruto está visível. ^{2 4}

Taxonomia útil

Commerson descreveu o gênero Lodoicea, validado em 1800 e hoje representado por uma única espécie reconhecida. Antes de a nomenclatura se estabilizar, circularam vários nomes:

• Lodoicea sechellarum Labill. (nome científico registrado na sinonímia)
• Lodoicea callypige Comm. ex J.St.Hil. (nome científico registrado na sinonímia)
• Lodoicea sonneratii (Giseke) Baill. (nome científico registrado na sinonímia)

A crença na origem maldiva deixou o epíteto maldivica, mantido por prioridade de publicação mesmo após a correção da distribuição geográfica. Na nomenclatura botânica, o primeiro nome validado tem prioridade, ainda que contenha um equívoco geográfico posteriormente esclarecido. Assim, a referência continua sendo Lodoicea maldivica. ^{1 4}

Habitat e distribuição

Restrito naturalmente a Praslin e Curieuse, nas Seychelles, o coco-do-mar ocupa encostas graníticas formadas por algumas das rochas expostas mais antigas do mundo, até aproximadamente 500 m de altitude. Também existiu nas ilhotas vizinhas de St Pierre, Chauve-Souris e Île Ronde, onde desapareceu antes de uma reintrodução recente. ^{4 3}

Na Vallée de Mai, em Praslin, concentra-se o núcleo da população silvestre. A reserva foi inscrita no patrimônio mundial da UNESCO em 1983. Recebe cerca de 1.600 mm de chuva por ano, com temperatura média de 24 a 26 °C, em clima tropical constantemente úmido, sem estação seca bem marcada. ^{8 4}

Além do coco-do-mar, a reserva abriga as outras cinco palmeiras endêmicas das Seychelles. É o único local do mundo onde as seis crescem juntas, uma convivência que por si só justifica a proteção do sítio, além do interesse por sua espécie mais conhecida. ⁸

Ciclo e reprodução

Plantas masculinas e femininas separadas tornam o coco-do-mar dioico. As inflorescências masculinas, longos amentos que podem ultrapassar 2 m, liberam pólen por quase dez anos; as flores femininas solitárias estão entre as maiores das palmeiras. O vento e animais, incluindo lagartixas endêmicas do gênero Phelsuma, participam da polinização. ^{2 7}

Entre 1 e 2 anos podem ser necessários para a germinação. Um pecíolo cotiledonar penetra no solo e avança horizontalmente por vários metros antes que a raiz jovem se estabeleça, às vezes longe do fruto original. Depois de formado, o fruto precisa de seis a sete anos para amadurecer completamente. ^{4 2}

Só após várias décadas ocorre a maturidade sexual. Alguns exemplares viveriam vários séculos, mantendo a capacidade de frutificar durante boa parte desse período. O cultivo em vasos é quase inviável: sem o volume de solo profundo necessário à ancoragem do pecíolo cotiledonar, a muda fica retida no estágio juvenil, sem iniciar o tronco. ⁴

Usos e riscos

Folhas trançadas servem para cobrir telhados e produzir esteiras e chapéus; a casca esvaziada do fruto vira recipiente ou taça. A amêndoa gelatinosa do fruto jovem às vezes é consumida em sopa. Sua fama de afrodisíaco, sem comprovação científica, alimentou um antigo comércio de cascas incrustadas de pedras preciosas destinadas às cortes reais. ^{4 2}

Não há dados que classifiquem o coco-do-mar como tóxico para humanos ou animais. O principal risco recai sobre a própria planta: classificada como em perigo pela UICN, tem apenas cerca de 8.000 indivíduos maduros na natureza, ameaçados por incêndios e coleta ilegal de sementes. Um decreto de gestão das Seychelles adotado em 1995 controla rigorosamente o comércio. ^{6 2}

As visitas turísticas superam muito a oferta autorizada de sementes: dezenas de milhares de pessoas conhecem anualmente a Vallée de Mai, enquanto a coleta licenciada representa apenas uma fração desse número. Essa diferença alimenta um mercado paralelo que as autoridades das Seychelles procuram conter. ⁷

Variedades, confusões e plantas próximas

Frutos bilobados são de longe os mais comuns; formas de três lobos existem, mas são raras e procuradas por colecionadores. Essas variações não constituem espécies ou variedades botânicas distintas: todas pertencem a Lodoicea maldivica. ⁵

Apesar de nomes comuns semelhantes, o coqueiro (Cocos nucifera) pertence a um gênero inteiramente diferente e é a confusão mais frequente. Na Vallée de Mai, o coco-do-mar convive com outras palmeiras endêmicas, como Phoenicophorium borsigianum, sem parentesco próximo, mas com uma silhueta de sub-bosque tropical comparável. ⁷

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Lodoicea maldivica (J.F.Gmel.) Pers.
• Royal Botanic Gardens Kew, Double coconut - the largest seed in the world
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Lodoicea maldivica
• Pl@ntUse / PROTA, Lodoicea maldivica
• Encyclopaedia Britannica, coco de mer
• IUCN Red List, Lodoicea maldivica assessment
• Monaco Nature Encyclopedia, The incredible Lodoicea maldivica and the Vallée de Mai
• UNESCO World Heritage Centre, Vallée de Mai Nature Reserve