Acerola (Malpighia emarginata, DC. 1824)

Identidade

Acerola (Malpighia emarginata DC., 1824) é um arbusto frutífero das Malpighiaceae, também chamado aceroleira. Nas Antilhas francesas e em Reunião, a planta recebe o nome cerisier-pays; seu fruto é conhecido como cerise des Antilles ou cerise pays. Esses nomes aludem à semelhança de forma e cor com a cereja europeia, sem parentesco botânico entre elas. ^{8 1}

A palavra acerola vem da referência ao azaroleiro europeu (Crataegus azarolus), um espinheiro sem parentesco botânico com a espécie, ao qual os primeiros colonizadores compararam o fruto vermelho apenas pela aparência. O nome inglês Barbados cherry remete a Barbados, uma das ilhas onde o fruto foi colhido e comercializado por muito tempo, embora sua área nativa se estenda bem além dela, até o norte da América do Sul. ⁵

Reconhecimento

Em geral, a aceroleira alcança 2 a 3 m, mas pode chegar a 6 m de altura e largura equivalente, com ramos abertos sobre um tronco curto. As folhas persistentes, elípticas e brilhantes medem 2 a 7 cm de comprimento e não apresentam dentes nem espinhos, característica útil para distingui-la dos azevinhos verdadeiros. ⁵

Cada flor pequena tem cinco pétalas rosas ou lavanda, com bordas franjadas, e surge na axila das folhas. A floração se repete várias vezes por ano depois dos períodos de chuva, permitindo 2 a 3 colheitas anuais em clima favorável. ^{5 4}

Vermelho-vivo e frequentemente trilobado de forma visível, o fruto é uma drupa carnosa achatada a arredondada, com 1,25 a 2,5 cm de largura. Sua polpa alaranjada é muito suculenta, de sabor acidulado a pouco ácido conforme a maturação. O teor de vitamina C é excepcional: até 4.676 mg por 100 g no fruto verde e ainda cerca de 2.000 mg por 100 g no maduro. ⁵

Taxonomia útil

A combinação científica aceita, Malpighia emarginata DC., foi publicada em 1824. O registro taxonômico do USDA GRIN reúne vários nomes historicamente ligados à mesma cultura frutífera: Malpighia punicifolia L., Malpighia retusa Benth. e Malpighia umbellata Rose. ^{2 1}

Entre os nomes usados em viveiros, Malpighia glabra L. causa a confusão mais frequente. Trata-se de uma espécie distinta, distribuída do sul do Texas à Venezuela e ao Equador, passando pelo Caribe, muitas vezes vendida com o mesmo nome comercial da acerola. O comércio de plantas usou durante muito tempo esse nome, ou Malpighia punicifolia, para o fruto cultivado, embora a referência botânica estável da produção comercial seja Malpighia emarginata. ^{2 6}

O sequenciamento recente do genoma da acerola estabeleceu o número cromossômico 2n = 20 e uma montagem de cerca de 1,03 bilhão de pares de bases, com mais de 35.000 genes previstos. O alto grau de heterozigosidade ajuda a explicar por que plantas de semente produzem frutos de qualidade variável, reforçando a preferência pela multiplicação vegetativa. ⁷

Habitat e distribuição

Das Pequenas Antilhas, entre Saint Croix e Trinidad, a distribuição nativa alcança Curaçao, Margarita e o norte da América do Sul até o Brasil. ^{5 4}

A chegada da espécie à Flórida ocorreu em 1887, seguida pelo desenvolvimento comercial em Porto Rico após 1945. A produção mais importante concentra-se no Nordeste brasileiro e no delta do Mekong, no Vietnã, polos distantes da área nativa original. ^{5 7}

Nas Antilhas francesas e em Reunião, a acerola se aclimata desde o litoral até cerca de 800 m de altitude. Ali, é cultivada em jardins tradicionais e pequenos pomares domésticos, mais do que em grandes plantações. ⁸

Ciclo e reprodução

Chuvas costumam desencadear a floração várias vezes por ano, seguida por frutos de maturação muito rápida. Isso exige colheita quase diária, ou pelo menos a cada dois a três dias, para evitar que os frutos caiam ou estraguem no chão. ⁵

Para multiplicar a cultura, predomina a estaquia de ramos semilenhosos. Uma seção de 20 a 25 cm, retirada de um ramo do ano, enraíza em cerca de 60 dias, enquanto a germinação das sementes costuma ficar abaixo de 50%, diferença ligada ao alto grau de heterozigosidade do genoma da espécie. ^{5 7}

Mudas obtidas por estaca geralmente florescem e frutificam aos 2 a 3 anos, em clima quente e ensolarado. Sem essas duas condições, a produção tende a ser baixa e irregular.

Usos e riscos

Na alimentação, a acerola é consumida crua, em sucos, geleias e xaropes, ou transformada em pó e comprimidos de vitamina C. Esse setor utiliza diretamente sua concentração excepcional de ácido ascórbico. ^{4 5}

À planta também se atribuem usos na medicina popular contra problemas hepáticos, diarreia, disenteria e tosse; a goma da casca é tradicionalmente empregada em problemas respiratórios. São usos tradicionais e não substituem orientação médica. ⁴

Não há toxicidade documentada para humanos ou animais domésticos, e o fruto é consumido cru ou processado sem precaução específica relatada. Entre os principais riscos do cultivo estão o nematoide-das-galhas (Meloidogyne incognita), que ataca as raízes, e a mosca-das-frutas do Caribe (Anastrepha suspensa), que ataca diretamente os frutos maduros. ⁵

Variedades, confusões e plantas próximas

Cultivares brasileiros selecionados para produção comercial incluem Sertaneja (BRS 152), adaptado ao clima semiárido do Nordeste, e Jaburu (BRS 366), escolhido pelo alto teor de vitamina C. A seleção mais antiga Florida Sweet se distingue pelo fruto maior e menos ácido que o tipo silvestre. ⁷

Na identificação, três nomes exigem atenção especial:

• Malpighia glabra L., espécie distinta frequentemente vendida com o mesmo nome comercial Barbados cherry;
• Malpighia punicifolia L., nome histórico usado por muito tempo para a mesma cultura frutífera;
• Malpighia coccigera L., pequeno arbusto ornamental com folhas pontiagudas semelhantes às do azevinho, vendido para bordaduras ou bonsai, sem relação com o fruto comestível apesar de pertencer ao mesmo gênero.

Observar as folhas resolve de imediato parte das dúvidas: inteiras e lisas em Malpighia emarginata, dentadas e pontiagudas em Malpighia coccigera. A cor do fruto, isoladamente, não revela esse contraste. O nome científico completo, com a autoria DC., evita a confusão comercial que ainda associa Malpighia glabra à acerola vendida em viveiros. ^{6 2}

Fontes principais

• International Plant Names Index, Malpighia emarginata DC.
• USDA GRIN Taxonomy, Malpighia emarginata DC.
• GBIF, Malpighia emarginata DC.
• Plants For A Future, Malpighia emarginata
• Morton, Fruits of Warm Climates — acerola
• Useful Tropical Plants, Malpighia emarginata
• Montagem do genoma da acerola (Malpighia emarginata DC.) em escala cromossômica
• Cirad Caribfruits, acerola