Metasequoia (Metasequoia glyptostroboides, Hu & W.C.Cheng 1948)

Identidade

Metasequoia (Metasequoia glyptostroboides Hu & W.C.Cheng, 1948), também conhecida como metassequoia, sequoia-da-china, sequoia-da-aurora e Dawn Redwood, é a única espécie viva do gênero Metasequoia, da família Cupressaceae. Essa conífera caducifólia compartilha a subfamília Sequoioideae com Sequoia sempervirens e Sequoiadendron giganteum, as outras duas grandes árvores conhecidas em inglês como redwoods. ^{1 2}

Entre a descrição do gênero fóssil, em 1941, e a descrição da espécie viva, em 1948, passaram-se apenas sete anos. O paleobotânico japonês Shigeru Miki havia descrito Metasequoia com base somente em fósseis, acreditando que o gênero desaparecera milhões de anos antes. Em 1943, uma árvore desconhecida encontrada perto de Moudao, no condado de Lichuan, província de Hubei, foi associada ao gênero considerado extinto. Hu Xiansu e Cheng Wan-chun descreveram a espécie formalmente em 1948, com o epíteto glyptostroboides, pela semelhança com Glyptostrobus pensilis. ⁶

Reconhecimento

A queda da folhagem a cada outono é uma das características mais incomuns da Metasequoia entre as coníferas. Os ramos curtos, carregados de agulhas macias dispostas em duas fileiras opostas, amarelecem e depois ficam acobreados no fim da estação. Esses ramos caem junto com as agulhas, como ocorre no cipreste-dos-pântanos (Taxodium distichum). ^{2 5}

Na árvore adulta, o tronco apresenta sulcos e base alargada, cobertos por casca fibrosa castanho-alaranjada que se desprende em tiras verticais. A copa é estreitamente cônica e conserva um eixo central bem definido mesmo nos exemplares grandes. Em cultivo, a altura fica habitualmente entre 25 e 40 m, com 6 a 15 m de largura na base; os maiores exemplares silvestres medidos na China chegam a aproximadamente 51 m. ^{3 2}

Para separar essa árvore do cipreste-dos-pântanos, observe as gemas e os ramos: na Metasequoia eles são opostos, enquanto no outro são alternos. Esse caráter é mais seguro que a casca ou o porte, muito parecidos nas duas espécies para permitir uma identificação firme fora da época dos cones. ⁵

Taxonomia útil

O gênero Metasequoia combina o grego meta, com o sentido de além ou depois, com Sequoia. Miki escolheu o nome para um gênero fóssil considerado próximo, mas distinto, das sequoias vivas. Já glyptostroboides significa literalmente semelhante a Glyptostrobus, o cipreste-dos-pântanos chinês. A aproximação é compreensível: antes da descrição de 1948, o porte e a folhagem semelhantes favoreciam essa associação entre as árvores. ¹

Desde a publicação original, a combinação aceita permanece estável, com Hu Xiansu e Cheng Wan-chun (Hu & W.C.Cheng) como autores. Não há outra espécie viva reconhecida no gênero. Nomes de variedades ou subespécies propostos posteriormente, como Metasequoia glyptostroboides var. caespitosa, são tratados como sinônimos do mesmo nome aceito. O referencial francófono Tela Botanica também utiliza essa combinação, sem variante. ^{1 8}

Habitat e distribuição

Restrita a uma pequena região fronteiriça do centro-sul da China, a população nativa ocupa Hubei, Hunan e o município de Chongqing. Cerca de 90 % das árvores silvestres registradas crescem em menos de 500 km² ao redor de Lichuan, em Hubei. O ambiente é formado por fundos de vales úmidos e margens de cursos d’água em áreas de média montanha. ^{5 4}

Levantamentos realizados entre 2007 e 2009 contabilizaram aproximadamente 5.371 árvores silvestres adultas. A regeneração natural continua rara: a conversão dos vales em arrozais reduz o habitat, enquanto a coleta repetida de cones para produzir mudas retira dos povoamentos suas próprias sementes. A espécie está classificada como em perigo na Lista Vermelha da UICN. ^{4 5}

A distribuição mundial em cultivo começou com uma expedição financiada pelo Arnold Arboretum em 1947. As sementes coletadas nas árvores originais de Lichuan foram enviadas, a partir de 1948, a dezenas de instituições de vários países. Quase todas as Metasequoias cultivadas atualmente descendem daquele lote inicial, o que ajuda a explicar a base genética particularmente estreita dos plantios. ^{6 7}

Ciclo e reprodução

Por ser monoica, cada árvore produz pequenos cones masculinos e femininos. Os cones masculinos se reúnem em grupos pendentes e liberam o pólen no fim do inverno ou no início da primavera, antes do reaparecimento da folhagem. Esse calendário acompanha as estações locais, sem depender de um mesmo mês nos dois hemisférios. ²

Com formato globoso e 1,5 a 2,5 cm de comprimento, os cones femininos amadurecem em uma estação. Do verde passam ao castanho opaco no outono, quando liberam sementes aladas dispersas pelo vento. O crescimento vegetativo é rápido: brotações anuais de uma árvore jovem bem estabelecida podem se aproximar de 1 m, superando claramente as de muitas outras coníferas temperadas. ³

A formação dos sulcos característicos na base do tronco leva várias décadas. A primeira produção abundante de cones, por sua vez, costuma ocorrer somente depois de cerca de quinze anos, mesmo quando o crescimento em altura já é visível muito antes. ³

Usos e riscos

Nos jardins e parques, a Metasequoia tem uso principalmente ornamental. Pode ser plantada isolada, em alamedas ou junto a lagos. Tolera tanto solos ricos e bem drenados quanto terrenos pesados e temporariamente encharcados, uma combinação de tolerâncias pouco comum entre coníferas de grande porte. ^{2 3}

Não há toxicidade documentada para seres humanos ou animais domésticos associada à espécie. A folhagem e a madeira não apresentam compostos irritantes conhecidos, característica que a diferencia de várias outras coníferas ornamentais. ⁵

O crescimento rápido e a madeira leve também motivaram estudos sobre o uso da Metasequoia em reflorestamento na China. Ainda assim, a vulnerabilidade genética ligada ao número muito reduzido de árvores fundadoras exige atenção em qualquer plantio em grande escala. ⁴

Variedades, confusões e plantas próximas

Entre os cultivares, as diferenças mais visíveis estão na copa e na cor das folhas. National tem porte estreito, ereto e regular, muito usado em alamedas urbanas. Gold Rush, também vendido como Golden Oji, apresenta folhagem inteiramente dourada na primavera e no verão. Miss Grace, obtido por enxertia, forma uma copa pendente e compacta apropriada a jardins pequenos. ²

A semelhança com o cipreste-dos-pântanos (Taxodium distichum) é a principal fonte de confusão: ambos perdem as folhas e crescem em ambientes úmidos. A disposição oposta das gemas na Metasequoia, em contraste com a disposição alterna no cipreste, permite distingui-los o ano inteiro; casca e cones ajudam apenas em determinadas épocas. Já Sequoia sempervirens permanece sempre-verde e não perde os ramos curtos, afastando a dúvida durante o inverno.

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Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Metasequoia glyptostroboides Hu & W.C.Cheng
• Royal Horticultural Society, Metasequoia glyptostroboides, sequoia-da-aurora
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Metasequoia glyptostroboides
• IUCN Red List, avaliação de Metasequoia glyptostroboides
• Threatened Conifers of the World (RBGE), Metasequoia glyptostroboides
• Arnold Arboretum, coletas de Metasequoia contratadas em 1947
• INPN / MNHN, Metasequoia glyptostroboides
• Tela Botanica, referencial BDTFX, Metasequoia glyptostroboides