Vacoa (Pandanus tectorius, Parkinson 1773)

Identidade

Pandanus tectorius (Pandanus tectorius Parkinson, 1773), também chamado vacoa ou hala, é uma pequena árvore dioica do gênero Pandanus, da família Pandanaceae. Em inglês, recebe os nomes Tahitian screwpine e thatch screwpine. As raízes aéreas de sustentação, visíveis desde os primeiros anos, fixam a planta na areia e a distinguem dos outros Pandanus de interior, que não desenvolvem estruturas tão maciças. A descrição é de Sydney Parkinson, desenhista naturalista do Endeavour, de James Cook. Ele morreu no mar em 1771; suas ilustrações e notas foram publicadas postumamente, em 1773. ^{1 3}

No uso francófono, vacoa abrange vários Pandanus de folhas espinhosas cultivados no oceano Índico e no Pacífico. O termo nem sempre distingue Pandanus tectorius de espécies próximas como Pandanus utilis, vendida com a mesma etiqueta genérica. O havaiano hala é mais preciso: designa esta espécie e seu fruto comestível. ²

Reconhecimento

Um tronco ramificado, muitas vezes bifurcado, sustenta uma copa com 3 a 7 m de altura média; exemplares excepcionais chegam a 14 m. Fortes raízes-escora descem obliquamente até a areia e estabilizam a árvore em terreno solto. ⁷

Dispostas em espiral nas pontas dos ramos, as folhas em fita podem passar de 1 m de comprimento. Essa disposição explica o nome inglês screwpine. Espinhos finos nas bordas e na nervura central desaconselham o manuseio com as mãos desprotegidas. ⁷

Em Pandanus tectorius, a dioicia separa flores masculinas e femininas em plantas distintas. As masculinas, muito perfumadas e efêmeras, formam grandes cachos de cerca de 30 cm, envolvidos por brácteas claras. As femininas se agrupam em uma massa compacta que lembra um pequeno abacaxi antes da fecundação. A forma das inflorescências permite reconhecer o sexo de um exemplar adulto sem esperar pelos frutos, que surgem meses após a polinização. ⁷

Taxonomia útil

POWO/WCVP reconhece Pandanus tectorius Parkinson em um gênero com centenas de espécies do Velho Mundo tropical, do leste da África ao Pacífico. ^{1 2}

Ao longo dessa vasta área, muitas variedades regionais foram descritas e depois reunidas em sinonímia:

• Pandanus tectorius var. littoralis (Jungh.) Martelli, variedade em sinonímia
• Pandanus tectorius var. douglasii (Gaudich.) Martelli, variedade em sinonímia
• Pandanus tectorius var. menziesii (Gaudich.) Martelli, variedade em sinonímia
• Pandanus tectorius var. chamissonis (Gaudich.) Martelli, variedade em sinonímia
• Pandanus tectorius f. laevis (Warb.) Masam., forma em sinonímia

Nomes associados a ilhas específicas do Pacífico registram a história da coleta botânica, feita ilha por ilha. A variação descrita reflete mais essa geografia da coleta do que uma diversidade real de espécies: o conjunto permanece ligado a um único táxon aceito. ⁴

Habitat e distribuição

Do nível do mar até cerca de 600 m, a espécie ocupa o Sudeste Asiático insular, a Papua, o leste da Austrália e grande parte das ilhas do Pacífico. Forma povoamentos densos atrás das praias, em areia pura ou solos salobros, junto aos manguezais. ⁷

Com uma distribuição muito ampla e cultivo antigo em todo o Pacífico, Pandanus tectorius é classificado pela IUCN como pouco preocupante. Não há ameaça global apontada para a espécie, apesar de pressões locais pontuais. ⁵

Desde as primeiras migrações polinésias, os frutos e as folhas motivam seu cultivo. A dispersão humana levou a planta muito além da área nativa estrita, dificultando em certos arquipélagos a separação entre populações nativas e introduzidas. ²

Ciclo e reprodução

Vinda de semente, a planta passa 4 a 9 anos em uma fase juvenil baixa e espalhada, sem tronco ereto. Só depois o tronco se eleva e ganha altura ao longo de 5 a 12 anos, antes da primeira floração. Uma estaca de broto já enraizado encurta bastante esse ciclo: pode florescer aos 3 a 4 anos e frutificar aos 4 a 6 anos. ⁷

Após a fecundação da flor feminina, são necessários cerca de 12 meses para o fruto amadurecer. O sincarpo globoso tem aproximadamente 18 cm de diâmetro e reúne 40 a 80 drupas unidas, chamadas “chaves”, que ficam amarelas e depois avermelhadas ao amadurecer. Elas flutuam e permanecem viáveis por meses no mar, permitindo a dispersão natural entre ilhas sem participação humana. ⁷

Usos e riscos

Em vários atóis do Pacífico e da Micronésia, o fruto é um alimento básico tradicional. A polpa doce é consumida fresca ou em pasta seca, conhecida como mokwan nas ilhas Marshall e te tuae em Kiribati. Sementes ricas em gorduras e proteínas complementam essa alimentação. Brotos jovens e raízes aéreas também são aproveitados em certas ilhas, como recurso complementar. ⁷

Para o trançado tradicional polinésio, as folhas fornecem a matéria-prima do lau hala havaiano: esteiras, cestos, chapéus, velas de canoas com estabilizador e coberturas de palha ainda são produzidos com elas. As flores masculinas perfumadas são destiladas para obter uma água floral semelhante ao kewra usado na culinária indiana. ⁷

Não há toxicidade química documentada para esta espécie, diferentemente de muitas plantas tropicais de interior. O risco está nos espinhos das folhas, capazes de cortar a pele durante a colheita e a manutenção. ⁷

Variedades, confusões e plantas próximas

Exemplares vendidos como 'Variegatus' têm folhas listradas de branco. A atribuição dessas formas a Pandanus tectorius, em vez de a uma espécie próxima, varia conforme o fornecedor e merece verificação antes da compra. No Pacífico, centenas de seleções frutíferas locais, com nomes próprios em cada ilha, se distinguem sobretudo pela qualidade da polpa. ⁷

Duas espécies geram confusões frequentes: Pandanus utilis, muito vendido para interiores, com folhas geralmente menos espinhosas e porte mais regular; e Pandanus amaryllifolius, arbusto bem menor, sem espinhos marcantes, cultivado pelas folhas aromáticas e quase sem frutos em cultivo. O nome científico e as grandes raízes-escora identificam Pandanus tectorius com segurança, enquanto a textura das folhas, sozinha, pode confundir as três espécies. ¹

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Pandanus tectorius Parkinson
• GBIF Backbone Taxonomy, Pandanus tectorius Parkinson
• International Plant Names Index, Pandanus tectorius
• Tropicos / Missouri Botanical Garden, Pandanus tectorius
• Lista Vermelha da IUCN, Pandanus tectorius, avaliação de 2019
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Pandanus tectorius (screw pine)
• Tropical Plants Database (Ken Fern), Pandanus tectorius