Choupo-americano (Populus deltoides, W.Bartram ex Marshall 1785)

Identidade

O Choupo-americano (Populus deltoides W.Bartram ex Marshall, 1785) pertence à família Salicaceae e forma uma grande árvore caducifólia das planícies e dos vales fluviais da América do Norte. No Canadá, os nomes franceses peuplier deltoïde e liard também designam essa espécie. ^{1 8}

O epíteto deltoides descreve as folhas triangulares, semelhantes à letra grega delta (Δ), uma pista visual fácil de observar na árvore adulta. Já Eastern cottonwood, nome inglês também usado internacionalmente, alude aos longos pelos brancos que envolvem as sementes e se espalham em massa na primavera e no verão das regiões nativas, nas árvores femininas. ⁵

Em um eixo leste-oeste, três subespécies repartem a distribuição: deltoides no leste do continente, monilifera nas grandes planícies centrais e wislizeni do sudoeste dos Estados Unidos ao nordeste do México. Cada uma das três subespécies reconhecidas está associada a uma variação própria de folhagem e porte. ¹

Reconhecimento

As folhas triangulares de Populus deltoides têm base truncada, 4 a 10 cm de comprimento e margens grosseiramente dentadas. O pecíolo achatado lateralmente faz a lâmina oscilar ao menor vento. Verde-escura no verão, a folhagem fica nitidamente amarela no outono. ⁶

Com altura habitual de 20 a 30 m, a árvore pode desenvolver um tronco com mais de 2 m de diâmetro nos exemplares mais velhos; indivíduos excepcionais chegaram perto de 40 m. A casca jovem, lisa e cinza-prateada, torna-se cinza-escura e profundamente fissurada com a idade. ^{4 2}

A separação entre os sexos caracteriza esta espécie dioica, como os demais choupos. Árvores masculinas carregam amentilhos avermelhados; as femininas produzem amentilhos esverdeados e, depois, cápsulas. Os dois tipos de flor nunca aparecem no mesmo indivíduo. ³

Para evitar confusões, observe sobretudo as folhas: triangulares e trêmulas no Choupo-americano, mais estreitas e losangulares no choupo-negro (Populus nigra).

Taxonomia útil

William Bartram descreveu inicialmente a espécie, publicada por Humphry Marshall como Populus deltoides W.Bartram ex Marshall em 1785. O nome continua aceito, apesar da extensa sinonímia decorrente de variações regionais de folhas e porte. ^{1 9}

As três subespécies aceitas botanicamente são:

• Populus deltoides subsp. deltoides (subespécie oriental)
• Populus deltoides subsp. monilifera (Aiton) Eckenw. (subespécie das planícies centrais)
• Populus deltoides subsp. wislizeni (S.Watson) Eckenw. (subespécie do sudoeste)

O nome científico Populus deltoides mantém a identidade da espécie. Seleções hortícolas como Siouxland são cultivares enxertados dessa árvore, não subespécies nem variedades botânicas distintas. ¹

Habitat e distribuição

Do leste e centro do Canadá ao nordeste do México, a distribuição nativa abrange boa parte do leste, centro e sudoeste dos Estados Unidos. Nessas regiões, a árvore coloniza margens de rios, planícies aluviais inundáveis e bancos de areia recém-depositados pelas cheias. ^{8 4}

A germinação depende de solo exposto e úmido, com luz plena. As sementes se instalam principalmente nos depósitos recentes deixados por uma cheia, antes da chegada de outras espécies. Essa ligação ao regime natural dos rios explica declínios locais quando o fluxo é excessivamente regulado. ^{4 3}

A União Internacional para a Conservação da Natureza classificou Populus deltoides como pouco preocupante na avaliação de 2018, com base na ampla distribuição nativa e em populações em grande parte estáveis. ⁷

Ciclo e reprodução

Nos locais de origem, a floração ocorre em março e abril, antes da brotação das folhas. A polinização é pelo vento, que leva o pólen dos amentilhos masculinos avermelhados até os femininos esverdeados. Uma única árvore feminina adulta pode liberar até 40 milhões de sementes em uma estação. ^{5 6}

Envolvida por pelos algodonosos, a semente minúscula conserva a viabilidade por apenas alguns dias. Precisa germinar rapidamente em solo exposto e úmido para sobreviver. Depois de enraizada, a planta jovem pode crescer 3 a 5 m por ano nas melhores margens aluviais, entre as taxas mais altas da América do Norte. ⁵

A longevidade costuma ficar entre 70 e 100 anos, chegando a 200 a 400 anos em condições favoráveis; exemplares bem documentados ultrapassaram três séculos antes do corte. Em cultivo, a estaquia de ramos lenhosos no inverno reproduz fielmente um cultivar. A semeadura não garante o sexo nem a manutenção de uma seleção hortícola. ^{5 6}

Usos e riscos

A madeira macia e leve de Populus deltoides serve sobretudo para compensados e celulose. Pouco adequada a usos estruturais, também entra em partes internas de móveis, sem função aparente ou de sustentação. A casca interna contém salicina, composto próximo da aspirina usado na medicina tradicional; também alimentou o gado em invernos difíceis nas planícies. ^{6 5}

Não se relata toxicidade relevante para gatos, cães ou seres humanos. Para cavalos, os dados continuam incertos, por falta de avaliação específica publicada. O risco principal é estrutural: a madeira quebradiça pode soltar grandes galhos sem aviso, enquanto raízes extensas levantam calçadas ou fissuram tubulações a vários metros do tronco. ³

Em áreas urbanas, o plantio é raramente recomendado a menos de 15 a 20 m de construções ou tubulações, apesar do papel da árvore na estabilização das margens e como habitat de várias aves de rapina. ³

Variedades, confusões e plantas próximas

Siouxland é uma seleção masculina sem sementes algodonosas, ainda usada em arborização em linha apesar da madeira quebradiça. Noreaster se destina principalmente à produção florestal rápida de celulose. Essas seleções enxertadas pertencem à mesma espécie botânica. ²

Na Europa, a confusão mais frequente envolve Populus x canadensis, o choupo euramericano, surgido na França por volta de 1700 do cruzamento de Populus deltoides com Populus nigra. Esse híbrido, mais estreito e alto, predomina nas plantações europeias atuais. O choupo-negro europeu, Populus nigra, apresenta folhas mais losangulares do que triangulares e não produz sementes algodonosas com a mesma abundância.

Dois indícios costumam resolver a identificação em campo: folhas triangulares em Populus deltoides, em contraste com as losangulares de Populus nigra, e a presença imediata de um curso de água, quase constante no verdadeiro Choupo-americano. O algodão liberado pelas árvores femininas no verão confirma a identificação quando está presente.

Fontes principais

• Plants of the World Online / Kew, Populus deltoides W.Bartram ex Marshall
• Royal Horticultural Society, Populus deltoides
• Missouri Botanical Garden, Populus deltoides
• US Forest Service, Fire Effects Information System, Populus deltoides
• Encyclopaedia Britannica, eastern cottonwood
• Plants For A Future, Populus deltoides
• IUCN Red List of Threatened Species, Populus deltoides avaliação
• USDA PLANTS Database, Populus deltoides perfil botânico (PODE3)
• Tela Botanica, Populus deltoides W.Bartram ex Marshall