Afrikanischer Affenbrotbaum (Adansonia digitata, L. 1759)

Identität

Afrikanischer Affenbrotbaum (Adansonia digitata L., 1759) ist ein laubabwerfender Baum der Gattung Adansonia. Er gehört zu den Malvengewächsen (Malvaceae) und dort zur Unterfamilie Bombacoideae. ^{1 2}

Der Gattungsname erinnert an den französischen Naturforscher Michel Adanson, der den Baum Mitte des 18. Jahrhunderts im Senegal beschrieb. Linné veröffentlichte 1759 den vollständigen wissenschaftlichen Namen. Das Artepitheton digitata bezieht sich auf die fünf oder sieben Teilblättchen, die wie Finger einer Hand angeordnet sind. ¹

Affenbrot nennt man die Frucht mit ihrem süßen, mehligen Fruchtfleisch, das auch Paviane fressen; im Französischen heißt sie entsprechend pain de singe. Der englische Name upside-down tree beschreibt die unbelaubte Gestalt in der Trockenzeit: Die kahlen Äste wirken wie Wurzeln, die in den Himmel ragen. ⁴

Erkennung

Schon der Stamm macht den Baum unverwechselbar: Er ist mächtig, glatt und graubraun und erreicht bei sehr alten Exemplaren 10 bis 14 m Durchmesser und mehr, bei insgesamt 5 bis 25 m Höhe. Ein vergleichbares Verhältnis von Stammdicke zu Höhe erreicht kein anderer Baum der afrikanischen Savanne. Das faserige, schwammartige Holz speichert Wasser, bei großen Bäumen mehrere zehntausend Liter. Mit den Regenfällen verändert sich deshalb die Schwellung des Stammes. ^{3 4}

Junge Bäume tragen einfache Blätter; ausgewachsene Bäume entwickeln handförmig zusammengesetzte Blätter mit fünf oder sieben Teilblättchen. Die Art ist ausgeprägt laubabwerfend: Während der langen Trockenzeit verliert sie ihr gesamtes Laub und bleibt viele Monate kahl. Daran lässt sie sich unmittelbar von immergrünen Bäumen unterscheiden. ⁴

Weiße, herabhängende Blüten von 12 bis 20 cm Durchmesser öffnen sich in der Abenddämmerung, duften moschusartig und verwelken innerhalb von 24 Stunden. Dieser kurze Rhythmus begünstigt nächtliche Bestäuber gegenüber tagaktiven Tieren. Nur erwachsene Bäume bilden anschließend die 20 bis 55 cm langen, holzigen Kapseln mit samtiger Oberfläche und weißem, mehligem, Vitamin-C-reichem Fruchtfleisch. ^{4 3}

Nützliche Taxonomie

Als akzeptierter Name gilt Adansonia digitata L. Das homotypische Synonym Baobabus digitata (L.) Kuntze stammt aus einer heute aufgegebenen Gattung. Weitere Namen aus dem 18. und 19. Jahrhundert, darunter Adansonia bahobab L., Adansonia baobab Gaertn. und Adansonia sulcata A.Chev., wurden nach dem Vergleich von Sammlungen ebenfalls in die Synonymie gestellt. ¹

Anders als bei diesen geklärten Synonymen bleibt die Bewertung von Adansonia kilima Pettigrew & al. umstritten. Der Name wurde 2012 für Baobabs des ostafrikanischen Hochlands anhand genetischer Unterschiede und abweichender Fruchtformen veröffentlicht. Kew führt ihn als Synonym, während nicht alle Fachautoren dieser Einordnung folgen. ¹

Lebensraum und Verbreitung

Heimisch ist die Art im Gürtel der Trockensavannen Afrikas südlich der Sahara, vom Senegal und Mauretanien bis zum Sudan und ins südliche Afrika, außerdem im Süden der Arabischen Halbinsel. Sie wächst auf gut durchlässigen Sandböden zwischen Meereshöhe und 1.500 m, bei jährlichen Niederschlägen von 300 bis 1.000 mm. ^{3 4}

Über Handelswege wurde der Baum schon früh nach Madagaskar und Indien gebracht und hat sich dort eingebürgert. Manche jahrhundertealten Exemplare stehen inzwischen unter örtlichem Schutz. Im europäischen Frankreich bleibt die Art wegen ihrer geringen Kältetoleranz auf Topfkultur, Gewächshäuser und botanische Sammlungen beschränkt; auch die kalten Winter Mitteleuropas erfordern einen frostfreien Standort. ⁶

Lebenszyklus und Vermehrung

Die Bestäubung der nächtlichen Blüten wurde lange fruchtfressenden Fledermäusen zugeschrieben. Neuere Untersuchungen im südlichen Afrika zeigen jedoch, dass dort Schwärmer, also Nachtfalter, den überwiegenden Anteil übernehmen. Fledermäuse besuchten die untersuchten Blüten nur selten. ⁷

In den ersten zwei Jahren wächst ein junger Affenbrotbaum rasch. Danach verlangsamt sich das Wachstum für den Rest seines Lebens stark; diese beinahe ruhende Entwicklung erklärt seine außergewöhnliche Langlebigkeit. Radiokarbondatierungen bestätigten Exemplare über 1.000 Jahre, darunter den Panke-Baum in Simbabwe. Vor dem Zusammenbruch seiner Stämme 2010–2011 wurde sein Alter auf etwa 2.450 Jahre geschätzt. Ein ähnlicher Niedergang wurde später bei weiteren großen Bäumen im südlichen Afrika beobachtet. ⁵

Zwischen 2005 und 2017 starben neun der dreizehn ältesten bekannten sowie fünf der sechs größten Affenbrotbäume oder brachen teilweise zusammen. Keine festgestellte Krankheit erklärte das Phänomen. Die Forschenden vermuten klimatischen Stress durch Hitze und Trockenheit, der den Zusammenbruch besonders alter Stämme begünstigt. ⁵

Nutzen und Risiken

Genutzt werden sämtliche essbaren Teile: Das Vitamin-C-reiche Fruchtfleisch wird frisch oder in Getränken verzehrt, die Blätter werden wie Spinat gekocht oder als getrocknetes Pulver zum Andicken von Soßen verwendet. Geröstete Samen liefern Speiseöl. Seit 2008 ist getrocknetes Fruchtfleisch in der Europäischen Union als Zutat zugelassen; damit begann seine Vermarktung als Superfruchtpulver. ^{3 4}

Aus der faserigen Rinde entstehen traditionell Seile und Gewebe. Der Baum regeneriert die Rinde und muss dafür nicht gefällt werden. Ausgeräumte hohle Stämme dienten lange als Wasserbehälter oder Unterschlupf. Der Baum ist auch ein Versammlungsort, in Westafrika als Palaverbaum bekannt. Für Menschen, Katzen und Hunde ist keine Giftigkeit dokumentiert; für Pferde fehlen dagegen schlicht Daten. ⁴

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Stabile Ziersorten wie bei klassischen Zimmerpflanzen gibt es beim Afrikanischen Affenbrotbaum nicht. Gartencenter verkaufen gelegentlich junge Sämlinge als Kuriosität für den Schreibtisch. Nach dem anfänglichen Wachstumsschub hält ihr natürlicherweise sehr langsames Wachstum sie über Jahre klein. ³

Verwechslungen betreffen vor allem andere Baobabs: Madagassische Arten wie Adansonia grandidieri Baill. und Adansonia za Baill. besitzen eher zylindrische, flaschenförmige Stämme. Der australische Boab Adansonia gregorii F.Muell. stammt aus einer mehrere tausend Kilometer entfernten Region. Andere afrikanische Pflanzen mit verdicktem Stamm, etwa Adenium obesum oder Euphorbia tirucalli, bevorzugen ebenfalls Trockenheit, gehören jedoch anderen Familien an und sind nicht näher verwandt.

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Adansonia digitata L.
• Royal Horticultural Society, Adansonia digitata, Baobab
• Plants For A Future, Adansonia digitata
• PROTA / PlantUse, Adansonia digitata
• Patrut et al. 2018, The demise of the largest and oldest African baobabs, Nature Plants
• GBIF, Adansonia digitata L., Artdatensatz
• Karimi et al. 2022, Evidence for hawkmoth pollination in the chiropterophilous African baobab, Biotropica