Virginischer Wacholder (Juniperus virginiana, L. 1753)

Identität

Virginischer Wacholder (Juniperus virginiana L., 1753) ist ein Nadelbaum der Cupressaceae aus dem östlichen Nordamerika und in den USDA-Zonen 2 bis 9 winterhart. Die englischen Namen mit „cedar“ machen ihn nicht zu einer echten Zeder: Die Gattung Cedrus ist botanisch von ihm getrennt. Englische Siedler verglichen sein rötliches, duftendes Holz mit dem der mediterranen Zedern. ^{7 1}

Der Name Bleistiftzeder erinnert an eine inzwischen vergangene industrielle Nutzung. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts lieferte sein weiches, leicht zu spitzendes Kernholz den größten Teil der in den Vereinigten Staaten hergestellten Bleistifte. ²

Erkennung

Für Juniperus virginiana sind 5 bis 20 m Höhe typisch; alte Bäume erreichen einen Stammdurchmesser von 30 bis 100 cm. Das Laub ist dimorph, besitzt also zwei Formen. Jungpflanzen und beschattete Zweige tragen stechende, 5 bis 10 mm lange Nadeln. Erwachsene Bäume entwickeln dagegen anliegende, gegenständige Schuppenblätter von 2 bis 4 mm, die der Krone ihr dichtes, bläuliches Aussehen verleihen. ^{6 7}

Rotbraune Borke löst sich in langen faserigen Streifen ab und bietet auch außerhalb der Vegetationszeit ein Erkennungsmerkmal. Die Art ist zweihäusig: Winzige männliche Zapfen geben im Spätwinter stark allergenen Pollen ab. Weibliche Beerenzapfen messen 3 bis 7 mm; während ihrer Reife in 6 bis 8 Monaten färben sie sich unter einer wachsigen Bereifung blauviolett. ⁶

Nützliche Taxonomie

Unter dem akzeptierten Namen Juniperus virginiana L. finden sich zahlreiche botanische und gärtnerische Synonyme. Für die Einordnung sind insbesondere folgende Namen relevant:

• Juniperus virginiana var. virginiana, die im Binnenland weit verbreitete Nominatvarietät;
• Juniperus virginiana var. silicicola (Small) J.Silba, eine Küstenform des südöstlichen Atlantikraums und des Golfs von Mexiko, teils als eigene Art geführt;
• Juniperus virginiana var. bermudiana (L.) Vasey;
• Juniperus foetida var. virginiana (L.) Spach.

Wo sich ihre Areale überschneiden, hybridisieren die Varietäten virginiana und silicicola ausgiebig. Deshalb behandeln manche Regionalfloren Juniperus virginiana als eine einzige Art mit breiter ökologischer Amplitude. ^{1 7}

Lebensraum und Verbreitung

Vom Südosten Kanadas erstreckt sich das natürliche Areal bis zum Golf von Mexiko, östlich der Great Plains; hinzu kommt ein isoliertes Vorkommen im mexikanischen Coahuila. Weiter westlich tritt Juniperus scopulorum an seine Stelle, im Südwesten übernimmt Juniperus ashei diese Rolle. ^{1 7}

Als ausgeprägte Pionierart besiedelt der Wacholder brachliegende Prärien, ehemalige Weiden und kahle Kalkfelsbänder frühzeitig. Vögel tragen wesentlich zu dieser Strategie bei: Der Zedernseidenschwanz frisst große Mengen der Beerenzapfen. Samen keimen nach der Darmpassage etwa dreimal besser als solche, die am Baum geblieben sind. ^{7 6}

Regelmäßige Präriebrände drängen die feuerempfindliche Art normalerweise zurück. Ihre bodennahen Äste bilden eine Leiter, über die das Feuer den gesamten Baum erfasst. Die Unterdrückung der Brände während des letzten Jahrhunderts hat dieses Gleichgewicht umgekehrt. Heute breitet sich Juniperus virginiana in großen Teilen der Great Plains aus und verändert dabei die Zusammensetzung der Prärievogelgemeinschaften. ⁶

Lebenszyklus und Vermehrung

Im Spätwinter erscheinen die Fortpflanzungsorgane an getrennten männlichen und weiblichen Bäumen. Der reichlich gebildete Pollen der männlichen Zapfen zählt zu den stärksten Atemwegsallergenen der nordamerikanischen Flora in dieser Jahreszeit. ⁷

Bestäubte weibliche Bäume bilden Beerenzapfen, die in 6 bis 8 Monaten reifen und jeweils einen bis vier Samen enthalten. Winterliche Kälteeinwirkung und die Darmpassage durch Vögel brechen die Samenruhe. Daher verteilt sich die natürliche Keimung auf mehrere Jahreszeiten, statt gleichzeitig zu erfolgen. ⁶

Gärtnerisch lassen sich Sorten durch halb verholzte Zweigstecklinge sortenecht vermehren. Die langsamere Aussaat liefert dagegen variable Nachkommen und fördert genetische Vielfalt, die für Erhaltungspflanzungen oder Windschutzanlagen nützlich ist. ^{4 5}

Nutzen und Risiken

Das rosa bis rotbraune Kernholz ist leicht und selbst bei Bodenkontakt dauerhaft. Es lieferte lange den Großteil des Bleistiftholzes, bis die nutzbaren Bestände um die 1940er-Jahre erschöpft waren. Seither ersetzte es die Weihrauchzeder Calocedrus decurrens. Für die Auskleidung von Truhen und Kleiderschränken bleibt das Kernholz gefragt, weil sein Geruch Motten abwehrt. ^{7 2}

Aus Holzspänen gewonnenes ätherisches Öl enthält viel Alpha-Cedren, Thujopsen und Cedrol und wird in Parfümerie und Insektenabwehr verwendet. Die Beerenzapfen können in kleinen Mengen roh oder gekocht gegessen werden. Ihr harziger Geschmack wird allerdings weniger geschätzt als der von Juniperus communis, der Referenzart für die Aromatisierung von Gin. ⁴

Toxikologische Datenbanken führen die Art überwiegend als ungiftig für Katzen und Hunde. Bei längerem Kontakt können Pflanzensaft und ätherisches Öl jedoch Haut und Schleimhäute reizen. Für den Obstbau problematischer ist ihre Rolle als obligater Wechselwirt eines Wacholderrostpilzes: Dieser benötigt Juniperus virginiana und einen Apfel- oder Birnbaum, um seinen Entwicklungszyklus zu vollenden. ^{5 6}

Sorten, Verwechslungen und verwandte Pflanzen

Wuchsform und Laubfarbe unterscheiden mehrere Gartensorten: Canaertii wächst säulenförmig mit dunkelgrünem Laub, Grey Owl ausladend und silbergrau. Hillii besitzt einen straff aufrechten Wuchs und wird im Winter purpurbronzefarben; Burkii wächst pyramidenförmig und trägt blaugrünes Laub. Alle vier behalten die Kalk- und Trockenheitstoleranz der Wildform. ³

Bei der Bestimmung kommen vor allem folgende Verwechslungen vor:

• Juniperus scopulorum ersetzt J. virginiana westlich der Great Plains;
• Juniperus ashei kommt in Texas vor und verursacht im Südwesten seines Areals das saisonale „Zedernfieber“;
• Thuja occidentalis unterscheidet sich bei genauer Betrachtung durch flache Laubfächer und holzige, nicht fleischige Zapfen deutlich von einem Wacholder.

Zwischen Juniperus virginiana und Thuja occidentalis trennt die Zapfenform zuverlässiger als die Laubfarbe: Der Wacholder trägt fleischige Beerenzapfen, die Thuja trockene, schuppige Zapfen. ⁷

Hauptquellen

• Plants of the World Online / Kew, Juniperus virginiana L.
• Royal Horticultural Society, Juniperus virginiana (pencil cedar)
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Juniperus virginiana
• Plants For A Future, Juniperus virginiana
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Juniperus virginiana
• USDA Forest Service, Fire Effects Information System, Juniperus virginiana
• Encyclopaedia Britannica, eastern red cedar
• IUCN Red List, Juniperus virginiana assessment