hierba de los dientes (Acmella oleracea, )
La hierba de los dientes (Acmella oleracea), también llamada berro del Pará o jambu, es una herbácea de la familia Asteraceae cultivada por sus hojas y sus capítulos amarillos y rojos de sabor picante. Su origen sigue en debate: probablemente es un cultígeno derivado de una especie silvestre de Acmella de Brasil o Perú, sin poblaciones silvestres claramente identificadas. Su espilantol provoca un hormigueo seguido de un característico entumecimiento de la boca.
Leer máshierba de los dientes, Berro del Pará, Flor eléctrica, Jambu, Toothache plant y Paracress
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Distribución mundial
El origen de Acmella oleracea sigue en debate. POWO la describe como un cultígeno asociado al sudeste de Brasil, mientras que otros trabajos proponen su domesticación en Perú. Hasta ahora no se han identificado poblaciones silvestres inequívocas de la especie; hoy se cultiva en la mayoría de las regiones tropicales y subtropicales del mundo.
- Nativa2
- Introducida2
- Brasil
- Perú
- India
- Tailandia
Hexágonos: regiones donde está presente la planta. Puntos verdes: área nativa.1
Identidad
La hierba de los dientes (Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen, 1985), también conocida como berro del Pará o flor eléctrica, es una herbácea del género Acmella, de la familia Asteraceae. Carl von Linné la describió en 1767 como Spilanthes oleracea; más de dos siglos después, en 1985, Robert K. Jansen la trasladó al género Acmella. 1 2
El nombre criollo brède mafane combina el portugués bredo, usado para hortalizas de hoja próximas a los amarantos, con el malgache mafana, caliente o picante. Los portugueses introdujeron la planta en el océano Índico a través de sus enclaves comerciales. Las cocinas criollas de Madagascar y Reunión la incorporaron después, de ahí este nombre nacido de dos lenguas. 9
Reconocimiento
Con tallos ramificados desde la base, Acmella oleracea forma una mata herbácea entre erguida y extendida, de 20 a 60 cm de altura y anchura parecida. Sus hojas ovales o deltoides tienen el borde dentado: son verde oscuro en la forma típica y púrpura bronceado en el cultivar 'Peek-a-Boo'. 6 4
Los capítulos permiten distinguir esta especie mejor que las hojas. A diferencia de las margaritas y las caléndulas, la hierba de los dientes carece de flores liguladas. Cada capítulo discoide y cónico mide 1 a 2,4 cm, es amarillo vivo con centro rojo anaranjado y reúne numerosas flores tubulares de apenas 2,7 a 3,3 mm, en el extremo de un largo pedúnculo. Al masticar una flor o una hoja fresca, en pocos segundos aparece hormigueo y después un claro entumecimiento de la lengua, efecto característico del espilantol. 3 7
Taxonomía útil
POWO/WCVP acepta el nombre Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen. Durante mucho tiempo la especie circuló con nombres hoy considerados sinónimos; algunos siguen siendo frecuentes en la bibliografía medicinal y hortícola:
- Spilanthes oleracea L. (sinónimo histórico)
- Spilanthes acmella var. oleracea (L.) C.B.Clarke ex Hook.f. (variedad histórica)
- Spilanthes fusca Lam. (sinónimo histórico)
- Bidens fervida Lam. (sinónimo histórico)
- Anacyclus pyrethraria (L.) Spreng. (sinónimo histórico)
La denominación Spilanthes oleracea puede despistar especialmente a quien no conoce su historia: muchos estudios farmacológicos y vendedores de semillas aún la emplean, aunque el nombre botánico aceptado cambió de género en 1985. 1
Hábitat y distribución
Todavía se discute la procedencia de Acmella oleracea. POWO la considera un cultígeno vinculado al sudeste de Brasil; otros trabajos apuntan a una domesticación antigua en Perú. No se ha atribuido formalmente a la especie ninguna población estrictamente silvestre. 1 7
En ambientes espontáneos, la hierba de los dientes ocupa terrenos alterados húmedos, riberas y zonas pantanosas. Prospera en climas cálidos, alrededor de 26 °C, con precipitaciones anuales que pueden superar 2700 mm, propias de la Amazonia brasileña y superiores a las de muchos jardines templados. Su cultivo se ha extendido a gran parte de los trópicos y subtrópicos: la Amazonia brasileña, donde recibe el nombre de jambu; el océano Índico, alcanzado mediante los enclaves portugueses; y el sur y sudeste de Asia, donde se utiliza como hortaliza y remedio popular. 5 9
Ciclo y reproducción
Bajo condiciones cálidas y húmedas, Acmella oleracea vive como una perenne de corta duración. Donde hiela se cultiva como anual, por su sensibilidad al frío por debajo de 5 °C. Las semillas se siembran en superficie porque necesitan luz para germinar: brotan en 10 a 14 días a 18-21 °C, y la primera floración llega 8 a 12 semanas después de la siembra. 3 6
También se multiplica mediante esquejes de tallos sin flores durante el verano local, un método más rápido que la siembra que conserva las características de la planta madre. La floración continúa desde el verano hasta comienzos del otoño y se interrumpe con la primera helada allí donde se produce. 6
Usos y riesgos
En la cocina se aprovechan los capítulos, vendidos como buzz buttons o Szechuan buttons en la restauración creativa, y las hojas frescas o cocinadas. Se añaden a ensaladas, cócteles y preparaciones amazónicas tradicionales como el tacacá y el tucupi. La medicina popular la utiliza sobre todo para los dolores de muelas y las infecciones bucales, lo que explica su nombre inglés toothache plant. 5 7
A las dosis alimentarias habituales no se registra toxicidad para personas ni animales domésticos. Las evaluaciones recogidas para su uso como aromatizante sitúan una dosis diaria prudente en torno a 130 mg para un adulto de 70 kg; se mantiene la precaución durante el embarazo, la lactancia o en caso de alergia a las Asteraceae. 8 7
Los estudios sobre espilantol también documentan actividad larvicida frente a varios mosquitos transmisores de malaria y dengue, con concentraciones eficaces de unos pocos microgramos por mililitro. Se investiga su posible empleo como biopesticida agrícola, un uso distinto al de un simple repelente doméstico de jardín. 7
Variedades, confusiones y plantas afines
En los viveros destacan dos formas: 'Peek-a-Boo', de hojas púrpura bronceado y capítulos amarillo vivo con centro rojo, y 'Bullseye', nombre comercial norteamericano de la forma típica, sin categoría botánica propia. 4
Existen dos confusiones habituales en jardines y cocinas. La primera afecta a Spilanthes acmella, cuyos capítulos más pequeños y, por lo general, menos picantes se venden con nombres parecidos; la confusión alcanza incluso algunos estudios farmacológicos. La segunda nace de Szechuan buttons: Acmella oleracea es una Asteraceae y no tiene parentesco botánico con la verdadera pimienta de Sichuan, del género Zanthoxylum, familia Rutaceae, aunque se compare su sensación en boca.
Fuentes principales
- Plants of the World Online / Kew, Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen
- International Plant Names Index, Acmella oleracea (L.) R.K.Jansen
- Royal Horticultural Society, Acmella oleracea (berro del Pará)
- Royal Horticultural Society, Spilanthes 'Peek-a-boo'
- Plants For A Future, Acmella oleracea
- NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Acmella oleracea (hierba de los dientes)
- Silva et al., revisión de la química y las actividades biológicas de Acmella oleracea (jambù)
- Wikipedia (EN), Acmella oleracea
- Wikipedia (FR), Brède mafane
Preguntas frecuentes
¿Es tóxica la hierba de los dientes?
No se registra toxicidad para animales domésticos ni seres humanos. Los capítulos provocan hormigueo y un entumecimiento pasajero de la boca por el espilantol, sin peligro a las dosis culinarias habituales.
¿Por qué sus flores hacen cosquillas en la lengua?
El espilantol, una alquilamida concentrada en capítulos y hojas, estimula los receptores sensoriales de la boca y provoca salivación, hormigueo y un entumecimiento transitorio.
¿Tiene relación con la pimienta de Sichuan?
No. El nombre comercial Szechuan buttons puede confundir, pero la pimienta de Sichuan pertenece al género Zanthoxylum, de las Rutaceae, sin parentesco botánico con esta Asteraceae.
¿De dónde procede realmente la hierba de los dientes?
Su origen sigue en debate entre Brasil y Perú. POWO la clasifica como cultígeno sin poblaciones silvestres identificadas, por lo que no se puede cartografiar con certeza su área nativa.
¿En qué se diferencia 'Peek-a-Boo' de la forma típica?
El cultivar 'Peek-a-Boo' tiene follaje púrpura bronceado, frente al verde de la forma típica. Los capítulos amarillos de centro rojo y las necesidades de cultivo son iguales.
¿Se puede cultivar en interior todo el año?
Sí, en maceta ante una ventana muy luminosa, aunque necesita mucha luz para florecer y es sensible al frío por debajo de 5 °C. Esto limita su cultivo exterior en los inviernos fríos.
¿Cuándo se cosechan los capítulos para obtener más hormigueo?
Recoge los capítulos bien abiertos, amarillo vivo con centro rojo: su contenido en espilantol aumenta al madurar la flor. Una recolección demasiado temprana produce un sabor mucho menos intenso.
Plantas similares
Si tienes dudas sobre la toxicidad de una planta, consulta a un botánico o a un veterinario.