Rakkyo (Allium chinense, G.Don 1827)

Identidad

Allium chinense (G.Don, 1827), conocido por el nombre japonés rakkyo, es una vivaz bulbosa del género Allium y la familia Amaryllidaceae. El botánico escocés George Don describió esta especie en 1827. Desde hace siglos se cultiva en China, Japón y Vietnam por su pequeño bulbo crujiente. ^{1 2}

Las denominaciones china jiaotou y vietnamita cu kiệu aluden a la misma planta, sobre todo en sus preparaciones culinarias. A diferencia de la cebolla común, Allium chinense no desarrolla un único bulbo grande: forma matas de pequeños bulbos que se agrupan mediante divisiones sucesivas. ^{4 2}

Reconocimiento

Cuando florece, Allium chinense alcanza 20 a 50 cm de altura. Su bulbo ovoide y blanco llega a medir 4 a 5 cm de diámetro, aunque solo a partir del segundo o tercer año de cultivo. ^{2 3}

La sección triangular de sus hojas finas y huecas, angulosas al tacto, permite distinguirla del cebollino común, de hojas redondas, y de Allium tuberosum, de hojas planas. Es un rasgo útil incluso sin flores. ^{4 3}

Durante el pleno verano, las hojas amarillean y se tumban en un reposo estacional poco habitual entre los Allium cultivados, muchos de los cuales permanecen verdes durante la estación cálida. La planta reanuda el crecimiento en otoño y emite un escapo casi desnudo con una umbela laxa de unas veinte flores malva claro a rosa violáceo. ^{4 2}

Taxonomía útil

George Don publicó el nombre Allium chinense G.Don en 1827. El género Allium, antes situado en Liliaceae y después en Alliaceae, pertenece hoy a Amaryllidaceae, subfamilia Allioideae. El homónimo posterior Allium chinense Maxim. (1859) es ilegítimo y no debe confundirse con el nombre aceptado. Entre sus principales sinónimos figuran:

• Allium bakeri Regel
• Allium bodinieri H.Lév. & Vaniot
• Allium martini H.Lév. & Vaniot
• Allium exsertum G.Don
• Caloscordum exsertum (G.Don) Herb.
• Allium splendens Miq. (nombre ilegítimo)

La lista recoge nombres históricos de esta misma especie.

La denominación bakeri puede inducir a error: todavía aparece en el comercio norteamericano para una forma de bulbo fino, pero hoy corresponde a la misma especie que el rakkyo asiático. ¹

Hábitat y distribución

El área nativa de Allium chinense abarca el sur de China hasta Hainan, en un amplio arco de provincias desde Henan hasta Guangxi, pasando por Hunan y Guangdong. Desde esa región se extendió su cultivo hacia el resto de Asia oriental. ^{1 4}

Su cultivo como hortaliza y condimento ha favorecido la naturalización lejos del área original, tanto en Asia templada como en Norteamérica. En algunos lugares escapa de los huertos y aparece en baldíos y taludes soleados. ^{4 5}

Para desarrollarse necesita pleno sol y no crece a la sombra. Tolera suelos calizos, arenosos o limosos siempre que drenen bien, y soporta fríos de hasta unos −20 °C. ^{2 3}

Ciclo y reproducción

El ritmo anual de este Allium resulta singular: las hojas crecen en primavera, se tumban y amarillean en pleno verano con el calor y vuelven a brotar en otoño. Después florece sobre escapos casi sin hojas, entre el final del verano y el comienzo del otoño local. ^{4 2}

Aunque cada umbela reúne unas veinte flores malvas, las semillas viables son escasas. Por ello, la multiplicación se realiza casi exclusivamente por división de los bulbillos, separados cuando el bulbo se divide de manera natural. ^{3 4}

En condiciones de huerto, el bulbo tarda dos a tres años en alcanzar el tamaño comercial. Sin embargo, los productores suelen cosecharlo antes, al final del primer verano, para obtener bulbos más finos y tiernos destinados a encurtidos. ^{5 2}

Usos y riesgos

El aprovechamiento principal de Allium chinense es culinario. El bulbo del rakkyo puede comerse crudo o cocinado: es crujiente y tiene un sabor claro a cebolla, pero poco picante. También se consumen las hojas jóvenes, las flores y las vainas tiernas. Predomina el encurtido agridulce, servido con curry en Japón o preparado como cu kiệu para el Año Nuevo lunar en Vietnam. ^{2 4}

Dentro de la medicina tradicional china, el bulbo se utiliza como tónico digestivo y para aliviar sensaciones de opresión torácica o molestias intestinales. Son usos de la farmacopea popular y no sustituyen una valoración médica. ^{5 2}

Pese a ser comestible para las personas, Allium chinense es tóxico para los animales domésticos. Sus compuestos azufrados, como los de otros Allium, pueden causar anemia hemolítica en gatos, perros y caballos tras la ingestión, con vómitos, orina oscura y debilidad. ⁶

Variedades, confusiones y plantas afines

Predomina en cultivo la forma botánica de Allium chinense, sin una gran diversidad de cultivares con nombre. Allium bakeri todavía se vende en Norteamérica para una forma de bulbo fino, hoy incluida en la sinonimia de la especie. Cu kiệu designa una preparación vietnamita, no un cultivar distinto. ¹

Entre los pequeños Allium bulbosos de Asia oriental, estas son las confusiones más habituales:

• Allium tuberosum tiene hojas planas y flores blancas;
• Allium schoenoprasum, el cebollino común, tiene hojas redondas huecas y flores rosas;
• Allium bakeri es un sinónimo histórico, aún vendido a veces como nombre independiente.

Para confirmar la identidad del rakkyo conviene combinar tres rasgos: hojas triangulares, pequeño bulbo redondo cosechado en verano y floración malva tardía sobre un escapo casi desnudo. Juntos distinguen Allium chinense de los otros pequeños Allium bulbosos de Asia oriental. ^{4 3}

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Allium chinense G.Don
• Plants For A Future, Allium chinense (rakkyo)
• Royal Horticultural Society, Allium chinense
• Chicago Botanic Garden, Allium chinense (rakkyo)
• UF/IFAS Extension EDIS, Rakkyo — Allium chinense G.Don. (HS654)
• ASPCA, toxicidad de los cebollinos (Allium)
• Encyclopaedia Britannica, cebollino (Allium)