Angélica (Angelica archangelica, L. 1753)

Identidad

Angélica (Angelica archangelica L., 1753) es una hierba bienal de la familia Apiaceae. Carl von Linné la describió en 1753 en la primera edición de Species Plantarum, y el nombre aceptado sigue siendo el mismo. ^{1 7}

El término angélica procede del griego aggelos, «mensajero», a través del latín angelica. Una leyenda medieval cuenta que el arcángel Rafael reveló las propiedades curativas de la raíz contra la peste. Ese relato explica el epíteto archangelica y nombres tradicionales como hierba del Espíritu Santo. ⁶

La relación entre su nombre botánico y aquella leyenda ha favorecido su continuidad en varias lenguas del norte de Europa. Allí se cultiva desde hace siglos por sus tallos aromáticos y su raíz medicinal; en inglés se conoce como Garden angelica y Norwegian angelica. ³

Reconocimiento

Durante el primer año, Angelica archangelica forma una roseta de hojas compuestas. Después emite un tallo floral hueco, acanalado y a menudo teñido de púrpura, de 1 a 2,5 m. Las hojas, divididas dos o tres veces, tienen vainas peciolares hinchadas que abrazan la base del tallo. ^{3 4}

Al estrujarla desprende un intenso olor anisado y almizclado, perceptible incluso antes de la floración. En el segundo año aparecen umbelas compuestas globosas, de color verde pálido a blanquecino, a veces rosadas, que alcanzan 20 cm de diámetro durante el verano de su ciclo local. ^{4 2}

Su fruto es un esquizocarpo seco, alado y ovalado, con costillas salientes, de color amarillo pálido al madurar. La raíz pivotante, carnosa y parduzca, libera el mismo aroma cuando se corta. ⁴

Taxonomía útil

El nombre aceptado en Plants of the World Online es Angelica archangelica L. La clasificación histórica osciló entre dos géneros: algunas floras antiguas situaban la especie en Archangelica. Entre los nombres que todavía aparecen en la bibliografía figuran:

• Archangelica archangelica (L.) H.Karst., combinación histórica
• Angelica archangelica var. sativa (Mill.) Rikli, antigua variedad
• Angelica archangelica subsp. norwegica (Rupr.) Nordh., nombre histórico de subespecie

POWO reconoce dos subespecies aceptadas: la subespecie tipo y subsp. litoralis, costera y propia del norte y centro-norte de Europa. El nombre científico aceptado es la referencia más estable, pues las denominaciones comerciales no siempre distinguen estos rangos. ¹

Hábitat y distribución

Desde Groenlandia e Islandia hasta Escandinavia y Siberia occidental se extiende su área nativa, según POWO. En esas regiones ocupa riberas, prados húmedos y ambientes subárticos o templados fríos. ^{1 8}

El cultivo europeo por sus usos culinarios y medicinales se remonta a la Edad Media. La angélica también se ha naturalizado fuera de su área septentrional, por lo que muchas poblaciones de la Europa templada y Norteamérica proceden de introducciones antiguas. ^{8 3}

Las zonas USDA 4 a 8 encuadran su tolerancia climática. Su resistencia al frío concuerda con el origen subártico de la especie, aunque ese dato no sustituye las condiciones concretas de cada lugar de cultivo. ²

Ciclo y cultivo

Para sembrarla conviene emplear semillas frescas, ya que pierden viabilidad pronto después de la cosecha. Germinan en 3 a 6 semanas si la tierra se mantiene húmeda. El primer año desarrolla solo una roseta y una raíz pivotante; el tallo floral suele aparecer en el segundo año. ^{2 3}

Su ciclo bienal implica que normalmente muere después de fructificar. Cortar los tallos florales incipientes antes de que formen semillas retrasa esa muerte y alarga la recolección de hojas y tallos tiernos. Así puede conservarse la mata durante más tiempo. ²

En el huerto necesita una tierra fresca a húmeda, fértil y ligeramente ácida o neutra, a pleno sol o en semisombra ligera. La parte aérea desaparece en invierno, mientras la cepa soporta fríos intensos y rebrota en primavera si todavía no ha florecido. Estas estaciones corresponden al ciclo del lugar de cultivo. ^{3 4}

Usos y riesgos

Se aprovechan como alimento tallos, hojas, raíz y semillas. Los tallos confitados aromatizan dulces desde el siglo XVIII, mientras las semillas se usan en licores como el Chartreuse. La raíz, recolectada en otoño del primer año, tiene usos digestivos en la fitoterapia tradicional. ^{2 6}

La principal precaución se refiere al contacto de la savia con la piel. Sus furanocumarinas fotosensibilizantes, combinadas con la exposición solar, pueden causar quemaduras y dermatitis fototóxica. Los guantes reducen el riesgo al manipular plantas en crecimiento activo. ^{3 2}

Más grave resulta la confusión con umbelíferas mortales, en especial la cicuta (Conium maculatum) y la cicuta acuática. Comparten tallos grandes y huecos y umbelas blancas. La recolección silvestre exige una identificación segura, apoyada en el olor y en la ausencia de manchas púrpuras irregulares; cualquier duda obliga a descartarla. ^{9 3}

Variedades, confusiones y plantas afines

En las semillas comerciales predomina la especie tipo. La var. sativa, antigua denominación hortícola de la forma cultivada para confitería, es hoy un sinónimo. La subsp. litoralis corresponde a una forma botánica costera, no a una selección de jardín. ¹

Otras Apiaceae presentan un porte o unos usos parecidos:

• La angélica silvestre o aguatocho (Angelica sylvestris), de tallos verdes sin un tinte púrpura marcado y aroma menos intenso;
• El levístico (Levisticum officinale), cuyo olor recuerda al apio en vez de al anís;
• Angelica sinensis y Angelica gigas, cultivadas en Asia para la medicina tradicional, con usos distintos de los de la especie europea.

La cicuta y la cicuta acuática siguen siendo las confusiones más peligrosas: ambas son mortales y pueden ocupar el mismo ambiente húmedo. Comprobar el nombre científico y consultar a una persona experta resulta esencial antes de cualquier recolección silvestre. ⁹

Fuentes principales

• Plants of the World Online / Kew, Angelica archangelica L.
• Plants For A Future, Angelica archangelica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Angelica archangelica
• Missouri Botanical Garden Plant Finder, Angelica archangelica
• Royal Horticultural Society, Angelica archangelica
• Wikipedia (FR), angélica
• Wikipedia (EN), Angelica archangelica
• INPN / MNHN, Angelica archangelica L., 1753 — angélica
• NC State Extension Gardener Plant Toolbox, Conium maculatum (cicuta)